（一）应用型本科的演变。应用型本科是相对于以学术型人才培养为目标的学科型本科相对而言的。建国后以及恢复高考后的十多年时间里，由于经济发展落后、教育资源有限，我国本科教育实施的是精英化教育模式，只有经过高考选拨出来的少数精英才有机会接受本科教育，因此该阶段本科教育的目的是为社会各领域培养高精尖人才，这些高精尖人才构成了推动社会发展的主力军。随着社会经济文化的发展，我国高等教育进入了大众化发展阶段。高等教育大众化带来了两重含义：一方面是普通的高中毕业生有了接受高等教育的机会，另一方面是社会发展对高层次人才多样化的需求，即社会发展需要的不仅仅是少数精英，也需要大量的既有理论水平又有动手能力的高素质专门人才。在这种情况下，做为为地方经济服务的、占高校总数70%以上的地方本科院校，无论是从社会需求、生源素质还是高校自身的竞争压力方面考虑，转型发展都是势在必行。2014 年教育部发布了《关于地方本科高校转型发展的指导意见( 征求意见稿) 》之后，地方本科高校纷纷进行转型改革，提出了应用型人才的培养目标，这些以培养应用型人才为目标的本科也就逐渐被称为应用型本科。
（二）应用型本科概念的提出。“应用型”、“应用型人才”概念早有人提出，但应用型本科的提法，是1998 年以后才见诸公开的。2014 年教育部发布《 关于地方本科高校转型发展的指导意见( 征求意见稿) 》之后，关于本科应用型人才培养的文章开始大量出现，但对于什么是本科层次的应用型人才，至今还无权威的定义，专家学者们一般都是从和学科型本科、高等职业教育与应用型本科之间的区别展开研究的。潘懋元、车如山认为，高等教育是专业性教育，但高等教育既可以是侧重于学科性的专业性教育，也可以是侧重于应用性的专业性教育。应用型本科“既不同于传统的学术型大学，也有别于职业技术院校，它应力求实现高等教育学术性与职业性的结合”。“学科性的专业性教育以研究高深学问、培养高层次研究型人才为标志，应用性的专业性教育以满足多样化社会需求，培养高素质应用型人才为标志。”他们还强调，应用型本科作为高等教育的一种人才培养层次，既不能向学科型本科看齐，更不能向高职类看齐。至于应用型本科和高等职业教育的界限，王继国认为，前者重在培养具有扎实的学科理论知识、能够将理论知识运用于实践并创造性地解决问题的人才，后者则以相应职业所需的知识和技能来设置课程，突出实践性特征，以培养具有一定专业理论基础的技术型人才为目的。普通高等教育和高等职业教育专业性的内涵是不同的，本科专业是以学科为路径来设计的，高职教育是以职业为路径来设计的。很显然，应用型本科首先是本科层次的高等教育，和学术性本科教育属于同一教育层次，只是培养的人才规格有所不同，一个侧重于学术，一个侧重于应用；而应用型本科和高职教育是不同类别的教育，前者的专业设置是以学科为基础的，后者是以职业为基础的，教育的路径是不同的。综上所述，应用型本科是指以学科教育为基础，以满足社会发展以及人才发展多样化需求为出发点，以培养高素质应用型人才为目的的普通高等教育。
（三）本科层次应用型人才的内涵。关于本科层次的应用型人才，专家学者们的表述也不同。徐立清认为，应用型本科人才是指以专业知识应用于生产实际并推动行业发展的实践人才，应用型本科人才“既以较强的行业应用能力和解决实际问题的能力区别于学科型人才，又以较强的综合设计和研究能力区别于技能型人才。”这里强调了本科层次的应用型人才不同于学科型人才的地方在于他们有较强的解决实际问题的能力，而与高职类人才的不同在于他们的综合设计能力和研究能力。潘懋元、石慧霞认为，应用型人才是在一定的理论规范指导下,将抽象的理论符号转换成具体的操作构思或产品构型，并且将知识应用于实践，但“应用型人才并非只‘应用‘知识和理论，不进行研究，恰恰相反,应用型人才不仅在知识的应用方面发挥作用, 而且在理论的创新方面常常给人们以启发,特别是应用型人才所开展的应用性研究, 更具广泛的意义与作用。”这里阐明了应用型人才的主要任务，但强调应用型人才并非只“应用”而不研究，只是应用型人才的研究往往是应用性研究性而非学术性研究。这是对本科应用型人才的较为深层次的分析，阐明了本科层次的应用型人才“应用”二字的内涵。因此，按照本科层次的培养目标，结合上述对本科人才及其应用能力的分析，本文将本科应用型人才定义为具备扎实的学科理论知识，有一定的应用性研究能力，能够将知识运用于实践并能创造型地解决问题的高级专门人才。