美国南海“航行自由行动”常态化趋势不仅是中美海上博弈日益激烈的外在表现，同时也反映出特朗普政府对华政策的整体方向，以及美国在南海问题上从外交层面的“积极介入”到军事层面“直接对抗”的政策转变。南海问题在中美战略博弈过程中， 早已成为美国对华遏制的关键环节。
（一）对华强硬的政策共识是美国加强南海“航行自由”的政治基础
在特朗普上任前期，美国国内围绕四十年来美国对华战略展开了激烈讨论。此次讨论的结果是来自政界、学界和军方的政治精英普遍达成对中国采取强硬政策的战略共识。首先，在政界，2017年2月，一个由美国著名中国问题专家组成的两党特别工作组联合发表了一份题为《美国对华政策：给新政府的建议》，报告认为“特朗普政府当前面临的任务是调整并构建一套美国战略，以应对围绕中国行为与日俱增的顾虑”，其中，报告列举了包括“大力促进以遵从原则、基于规则的方式管理与调解亚太海事纠纷”在内的六项政策杠杆工具，“用来保护美国利益，并促进中国以无损于美国及其他国家利益的方式行事”，并指出“中国在南中国海和东中国海的海事纠纷中采取强硬行动，这造成了对该地区未来稳定的严重顾虑。美国与中国之间的战略对抗因此日渐升级。”其次，在学界，很多以往对华友好的学者近年来也倾向于对中国采取从合作到有效遏制的政策转变，他们普遍认为 “中国不断发展的军事实力正在对美国自二战后一直享有的在西太平洋地区的空海绝对主导地位构成挑战。美国必须在全球核区域范围内有效运用其庞大的军事力量和政治力量才能实现外部安全利益、国际责任和国内需求间更好的平衡。”最后，一贯主张对华采取强硬立场的军方则认为，在美国数十年失败的对华政策下，美国对中国的军事优势正在被削弱。美国国防部负责战略与军力发展的副助理部长柯伯吉在五角大楼回答记者提问时表示，美国对中国的军事优势正被削弱，特别是在海事、航空航天方面。他认为，美国现在面对的现实是，中国几十年来正在勤奋和专注地侵蚀并阻止美国的军事投射能力，因此美国在认清现实后，必须做出相应的调整。为了回应美国政界、学界和军方对华的强硬立场，特朗普执政以后相继出台了三份标志着美国对华政策从“接触+遏制”转向“遏制+竞争”的重要文件。第一份文件是2017年12月18日出台的《国家安全战略报告》，这份报告以“美国优先”为国家安全战略导向详细说明了特朗普政府的国家安全战略。报告认为美国国家安全最主要的威胁来自“修正主义国家”，中国和俄罗斯正在挑战美国权力、影响力和利益，并试图侵蚀美国安全和繁荣，并把中国和俄罗斯列为“战略竞争对手”。报告称 “中国和俄罗斯在尝试重新奠定他们对地区和全球的影响力。今天，他们正在部署的军事存在将在危机时刻将美国阻挡在外，美国在非战争时期，在关键通商地区自由航行的能力将受到挑战。总之，他们（中国和俄罗斯）正在挑战我们（美国）的地缘政治优势，并试图将国际秩序向对他们有利的方向扭转。”第二份文件是2018年1月19日美国国防部发布的《2018年国防战略报告》，这是美国政府时隔10年首次发布《国防战略报告》。报告指出，“当前国家间的战略竞争是美国国家安全的首要问题，而非恐怖主义。中国作为战略对手，以掠夺式的经济活动胁迫其邻国，同时在南海实施岛礁军事化。”报告还指责中国正利用军事现代化、影响力行动和掠夺式的经济活动来胁迫邻国……并在未来取代美国获得全球主导权。”因此，“与中国和俄罗斯的长期战略竞争是国防部的首要优先事项” 最后，在2018年8月14日特朗普签署了《2019年度国防授权法案》，制定了“全政府”和“全社会”对华强硬政策的应对战略，其中首次将南海地区列入美军年度计划的重点，法案要求美国国防部定期提供中国在南中国海区域“任何军事化行动”，包括填海行动，军事部署、新装置和武器部署、以及基础设施建设等。同时，法案要求美国国防部长就中国在印度和太平洋地区的军事行动定期向国会相关委员会汇报，并将报告内容通告美国在亚洲的区域盟友和伙伴，并禁止中国军队参加26国"环太平洋军演"。美国学者沈大伟认为，这是自尼克松政府以来 态度最强硬的对华政策。
（二）特朗普对军方的授权是导致南海“航行自由”常态化的直接原因
一直以来，“中国威胁论”在美军高层中颇为盛行。这一方面源于美军战略认知的负面影响，特朗普政府发表的《国家安全战略报告》就是这一思想的集中体现。在这份报告中，中国不仅是美国经济利益的竞争者，更是与美国争夺全球地区影响力的竞争者，“中国寻求在印太区域取代美国，扩展其国家驱动经济模式的范围，并以有利于中国的方式重构该地区秩序。”。另一方面，“中国威胁论”的盛行也有利于美国军方获取更多的利益，一直以来，为了维护全球霸主地位，美军的国防规划体系特别需要通过“塑造”对手以获取国内更多的资源。而没有哪一个国家能够像中国这样获得美国各界的高度关注。2018年8月，在军方的推动下，为应对中俄对美国构成的不同程度的“威胁”，特朗普政府通过了高达7165亿美元的2019年度国防预算，创下历史新高。
在政策共识的基础上，特朗普对美国军方在南海“航行自由行动”中的授权进一步成为导致近年美国在南海地区频繁实施“航行自由计划”的直接原因。在奥巴马时期，美军在南海地区的“航行自由行动”采取“一事一报”的原则，每次行动都需要经过层层审批，此类行动也被视为是“对中国具体行动的回应。”2017年4月，美国防部长马蒂斯向特朗普政府提交了一份关于2017年美国军舰和战机在南海地区执行“航行自由计划”的具体安排。这份文件的主要目的在于简化美军在南海地区实施“航行自由行动”的审批程序。根据马蒂斯的行动计划，美国白宫将提前知晓美军在南海地区“航行自由行动”的年度安排，大大加快审批进程，使美军能更加“例行、规律”地在南海进行“航行自由行动”，也使每次行动不再是“一次性事件”，而是美军“航行自由行动”项目的组成部分。7月10日，美国国会通过2018财年国防授权法，支持以国防部长为主导，在国务卿的协助下尽快制定包括南海地区在内的全球“航行自由计划”的政策和战略。 9月，美国太平洋司令部首次通过了一份在南海地区进行“航行自由计划”的时间表，美国官员表示美军太平洋司令部计划每月在南海地区执行两到三次与“航行自由行动”相关的任务，以此对抗中国在南海地区的海事权力主张。
特朗普政府对军方南海“航行自由行动”的授权使得军方“鹰派”的态度更加强硬。2018年6月2日，马蒂斯在香格里拉对话会上公开批评中国在南海地区的岛礁建设，甚至声称“如果中国不能在南海地区找到与该地区利益相关国家合作的方式，中国将会因此受到惩罚”。2018年8月15日，美国国防部负责亚太安全事务的助理国防部长兰德尔•施里弗表示：“美国目前在南海地区的‘航行自由行动’属于全球行动的一部分，同时也是最突出的一部分。美军在南海地区的行动也不会仅限于此。”