什么是劳动，劳动过程有什么属性，劳动过程的本质意义是什么等，许多学者从不同的学科视域或不同的价值视域作了不同的阐释。但是最经典、最权威的解释和分析莫过于马克思。根据马克思的分析和论述，劳动就是劳动者的劳动力或劳动能力的使用和消耗的过程。所以，马克思在《资本论》中分析“劳动过程和价值增值过程”时指出：“劳动过程首先要撇开每一种特定的社会的形式来加以考察。”“劳动力的使用就是劳动本身。”无论在生产资料私有制的社会形式中还是在生产资料公有制的社会形式中，劳动的基本属性就是劳动力或劳动能力的使用和消耗，这一点是不需要考察其特定的社会形式的，所有的劳动过程都是劳动者的劳动能力被使用和消耗的过程。但是深入分析劳动者与其所有的劳动力的关系就十分复杂和非常特别了。对这个过程的这种关系的分析和研究，不仅体现人的本质的规定性，而且还涉及人的主体性、现实性和历史性等特征，深刻地包含着马克思对资本主义生产关系和生产方式的分析目标和批判态度，揭示了无产阶级劳动者为什么受剥削和压迫的社会制度原因及其发展趋势的内在规律。马克思的劳动理论是马克思主义历史唯物主义的理论基石，是我们分析和认知劳动过程的本质与劳动现象的基本的理性元方法。
劳动是人类区别于一般动物的社会性活动或社会行为，它不仅改变自然界，为人类的生存和发展获取必要的各种各样的生活资料和物质资料，而且还在劳动过程中将人自身也改造成越来越具有更适应自然的生产能力和实践能力的人，所以经常说劳动不仅创造了社会财富和精神财富，而且还创造和改造了人自身。“劳动首先是人和自然之间的过程，是人以自身的活动来中介、调整和控制人和自然之间的物质变换的过程。人自身作为一种自然力与自然物质相对立。为了在对自身生活有用的形式上占有自然物质，人就使他身上的自然力———臂和腿、手和头运动起来。当他通过这种运动作用于他身外的自然并改变自然时，也就同时改变他自身的自然。他使自身的自然中蕴藏着的潜力发挥出来，并且使这种力的活动受他自己控制。”这种人自身上“调整和控制任何自然之间物质变换”的“自然力”“蕴藏着的潜力”和“这种力”究竟是什么呢？它有什么神奇的魔力呢？对于我们研究和分析劳动过程有什么重要意义呢？我们仔细研读和分析马克思在接下来的分析中可以知道，既有人自身的“调整和控制任何自然之间物质变换”的意志力量，包括人类为什么而劳动、劳动的主观能动性和目的的意志力，也包括劳动者的事先存在于头脑中的知识力和抽象思维力量，这是一般的动物所不具有的观念力和意志力。“蜘蛛的活动与织工的活动相似，蜜蜂建筑蜂房的本领使人间的许多建筑师感到惭愧。但是，最憋脚的建筑师从一开始就比最灵巧的蜜蜂高明的地方，是他在用蜂蜡建筑蜂房以前，已经在自己的头脑中把它建成了。劳动过程结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在劳动者的表象中存在着，即已经观念地存在着。它不仅使自然物发生形式变化，同时他还在自然物中实现自己的目的，这个目的是他所知道的，是作为规律决定着他的活动的方式和方法的，他必须使他的意志服从这个目的。”在建造蜂房之前其结果就已经观念地存在于建筑师的头脑中，并且事先已经将房子设计好了基本模样和计划、基本结构和功能等观念的东西，这就是劳动者所独有的抽象思维能力，蜜蜂和一般的动物就没有这种思维能力而只有动物的本能。这种“作为规律决定着他的活动的方式和方法的”“意志力”和主观能动力量不仅让自然改变行驶，而且还让自然物打上劳动者的主观意志的烙印，按照劳动者的要求和意愿来改变，来达到自己生存和发展所需要的物质目的。这就是人类所特有的智慧力量，动物只有本能而不可能有的智力。人类劳动时“除了从事劳动的那些器官紧张之外，在整个劳动时间内还需要有作为注意力表现出来的意志，而且，劳动的内容及其方式和方法越是不能吸引劳动者，劳动者越是不能把劳动当作他自己体力和智力的活动来享受，就越需要这种意志。”无论是生产力水平和生产方式低的阶段，还是生产力水平和生产方式高的阶段，人类劳动中的这种意志力和智力的需要广度和需要深度都是越来越丰富和深入，要求也越来越高，所以人们的教育程度和生产技能也越来越高了。这种劳动过程中的意志力和智力既是劳动过程的根本属性所在，是劳动过程中的灵魂所在，是劳动过程改造劳动者自身并丰富劳动者内涵和自身素养的真正体现，也是劳动过程推动劳动经验的积累和社会知识体系创新发展的根本动力，是促进社会生产力发展的内驱动力。