随着知识生产模式的转型及学科之间的日益交叉，跨学科研究成为人们日常生活中经常提及的一个话题，并逐渐发展成为一个时髦的术语。然而究竟何谓跨学科研究？跨学科研究与多学科研究之间有何异同？在进行跨学科研究工作之前，这些问题是需要解释清楚的。关于跨学科，学者约翰•海厄姆（John Higham）曾作过一个形象的比喻，即“住在房间里的人在房门紧闭的情况下，从敞开的窗户里探出去，与周围邻居愉快地交流。”虽然该论述较为常见并被较多的研究者引用，但严格意义上讲，并不能称为学术概念上的界定。1972年，国际经济合作与发展组织（OECD）对“跨学科”作出了系统性的定义，并指出：“跨学科旨在整合两个或多个不同的学科，这种学科互动包括从简单的学科认识交流到材料、概念群、方法论和认识论、学科话语的互通有无，乃至研究进路、科研组织方式和人才培养的整合。”此后，有不少学者对跨学科展开研究，并给出了自己的理解和界定。比如，长期致力于跨学科研究的美国学者克莱因（Klein，J.T.）曾指出：“跨学科研究是回答问题、解决问题或处理问题的方法，这些问题太宽泛、太复杂，仅靠单门学科或专业不足以解决……它借鉴学科视野，并通过构建更全面的视野来整合其见解。”学者艾伦·雷普克（Allen,F.,Repko）认为：“跨学科研究是回答问题、处理问题的进程，这些问题太宽泛、太复杂，靠单门学科不足以解决，它以学科为依托，以整合见解、构建更全面认识为目的。” 此外，跨学科研究还引起了美国科学院、美国工程院以及美国医学研究所的重视，他们一起合作撰写了《促进跨学科研究》（Facilitating Interdisciplinary Research）报告，并在报告中将跨学科研究定义为：“由团体或个人对两门或多门学科或专业知识体系的信息、资料、技术、工具、观点、概念或理论进行整合的研究模式，为的是提升基本认识或解决问题，而那些问题的解决方法超出了单门学科或单个研究实践领域的范围。”

由以上诸多定义可以总结出，跨学科研究强调的是对多个学科的整合，跨学科研究旨在解决的问题并不是单个学科所能驾驭的，而是需要多个学科之间的通力合作，合作的最终目的是期望能够整合各学科的见解，并构建一个全面的、整体性认识体系。值得注意的是，不论是在理论研究中，还是在实践经验中，不少人将跨学科研究（interdisciplinary studies）与多学科研究（multidisciplinary studies）混为一谈，认为在学术活动中只要有多个学科的参与就是跨学科研究。然而事实上，跨学科研究并不等同于多学科研究，两个概念之间有着很大的不同。多学科研究一般是指将各学科知识并置在一起，有时学科之间并无明显联系，例如音乐、数学和历史。通常来讲，多学科研究并不强调各个学科之间的整合，也不突出各个学科之间的内在联系。以下两个比喻有效地阐明了多学科研究与跨学科研究之间的本质区别，即果盘和果汁。多学科研究可以比作盛了各种水果的果盘，每种水果代表一门学科，它们彼此紧密相邻。所用水果的数量和盘里每样水果的比例或许只是为了好看；但是跨学科研究不是这样，莫迪·尼萨妮（Moti Nisani）喻之为果汁。果汁经过了精心调配，这样每种水果的特有风味不再能辨别，取而代之的是混合果汁的可口感受。