民族文物是民族学博物馆收藏的主要对象，同时也是举办陈列展览的物质基础。它是反映各个民族物质文化和精神文化而又具有一定历史、艺术、科学价值的实物资料，是各族人民共同的物质财富，具有宝贵的科学价值。另外，民族文物也是每个民族处于一定历史时期和社会发展中某一历史阶段的见证。所以通过对民族文物的研究能够为民族学研究提供科学的研究资料。
（一）民族文物为无文字记载的民族历史提供科学资料
民族博物馆内关于民族文物的藏品，能为民族学、历史学、考古学等科学研究提供可贵的实物资料，在不少方面甚至能够起到举足轻重的作用。这是因为文字史料虽然也很珍贵，但是也有它的局限和短处。根据目前考古科学的研究成果，我们就已经知道，人类至少有三百万年的历史了。然而，有文字的史料却只有几千年，而且由于时代久远和历史条件的限制，现存的文献史料充其量也只能是挂一漏万，加上其中还有谬误；有时则寥寥数语，令人费解。更何况全世界现存民族共同体中，有文字的民族只占少数，无文字的民族共同体反而占了大多数，在这种情况下，该民族的历史文化遗迹和遗物就成为研究该民族历史的唯一可依据的材料，具有特别重要的价值。另外考古资料当然能弥补文献史料之不足，但是，如果不结合民族学中的有关资料，特别是民族文物的资料，有些遗物、遗迹和考古现象就很难得到科学的解释。因此，民族文物实际上是一种特殊的活的文字，它经过民族学学者和博物馆学者的识别、整理和研究，并加以系统化、科学化的陈列展览，最后展现在人们面前的将是活生生的人类社会发生、发展的历史缩影，从而能够弥补文献史料和考古资料的不足之处，丰富和完满了对人类社会一般发展规律的生动的感性认识。因此，民族文物的科学性有利于民族学学者借此来编写民族地区的专门史，形成民族学研究著作。另外，通过把这些方方面面的著作连续起来可以全面地研究和揭示某一民族的历史面貌，有利于民族学学科体系的建设和完善。
(二）民族文物征集工作为民族学研究提供原始资料
任何器物都是人类行为和社会文化的塑造物，要了解这些来自于过去之物，并使之对现代人与当代生活产生意义，就必须挖掘出隐藏于器物背后的文化事件与文化表征。简单的工具可能包含了独特的制作过程；特殊器具可能隐藏着个人深沉的情感以及该民族的宇宙观；复杂的工艺更会牵涉到人与人、人与自然 、人与社会之间的微妙关系。凡是能够反映各族社会生活，如生产活动，衣食住行、科学技术、文化教育、艺术娱乐、风俗习惯、宗教信仰等各个方面的古今实物资料，都属民族文物。民族文物是民族学研究的重要史料，也是最有说服力的物证，是说明和印证民族历史的“活化石”。有些实物和属于精神文化范畴的活动场面，不宜征集，如住宅、墓葬、节日歌舞、喜庆丧葬、宗教仪式，家庭生活、自然风光、地理环境等，也应该尽量采用复制模型、绘画、摄影、录像等手段，将原貌留存下来，入藏到博物馆内。征集工作可以由博物馆派人专门进行，但结合民族学的田野实地调查考察来开展这项工作，应该是最为方便的。除了实物以外，现场记录性的摄影和录音、录像工作，能够忠实地记录和反映民族共同体有关事物的原来面貌及其历史过程，为科学研究提供了更为生动、准确的第一手资料，应该予以足够的重视。自然征集时，还必须做好每件民族文物的说明性文字和分类编号工作，以便作为今后进一步研究的原始材料。