自文艺复兴起，西方艺术在绘画的色彩观念上经历了数个转变，首先是乔托开创的“固有色”色彩观念，讲究用明暗表现光影，色彩在其中只占据辅助性地位。到十九世纪，随着资本主义经济的迅猛发展，自然科学研究也取得了重大进展，这时形成了具有光环境特征的“条件色”色彩体系。印象派一改之前只是以明度变化来表现客观，将光与色的本质特征引入绘画，走出户外，借助日光，通过主观对象人这一主体来概括性的认知主题和描绘色彩。以维纳斯的绘制为例，无论是波提切利的维纳斯还是乔尔乔内、提香的维纳斯，不同的无外乎是端庄唯美的神袛模样或者世俗化的女人气息，明暗关系都是一样的，但是到了马奈那里，他刻画人物不再借用明暗关系，反而故意消除了中间色调，整个画面几乎没有阴影，但并不能说没有光感，相反，整个画面透露着一种湿润、透明的空气感，也正是这种对光与色讲究，使得马奈成为印象主义的奠基人。印象派之后，无论是素描还是色彩都只成了一种工具，成为画家用来表现内心的手段，这时的绘画没有光的概念，像表现主义、立体主义、野兽派以及抽象派，其中的线条、形体、色彩，都被完全主观化了。因此，印象派的“日光”理念成为其最明显、最突出也是最不同于之前或之后无数流派的绘画特征。
在印象派的绘画中，所有色彩是在一个统一的光条件下和其中所有存在物之间相互的光色作用下形成的，不同的光照条件下，色彩可能完全不同的。莫奈就为了证明同样的风景在不同光线下有着不同的色彩效果，选择在一天中的不同时间、不同光线及空气的状况下绘制同一客体，完成了一系列相同的主题，像草垛系列、白杨系列、睡莲系列和大教堂系列等。毕沙罗同样也做了许多这方面的研究，他选取不同的季节、气候和光照条件下做画，创造出了蒙马特大街的一系列作品，有春天的、冬日清晨的、午后雨中的、夕阳下的、夜幕下的等不同氛围下的蒙马特大道以传达给观者不同的印象感受。