（一）现代艺术设计起源。现代艺术设计起源于19世纪中期，人们往往认为艺术设计与造型艺术有着天然的联系，其实不尽然。艺术设计是手工业和工业革命发展的产物，特别是工业化大生产的普及、市场经济的繁荣，现代艺术设计有了广阔的平台，随后对设计实践和理论的探索也雨后春笋般出现。如以廉·莫里斯(William Morris)为首，重视中世纪哥特风格的工艺美术运动；彻底走向自然，在装饰上基于自然形态——“曲线风格”的新艺术运动（Art Nouveau）。由设计教育、艺术家、建筑师、设计师、企业家和政治家组成的第一个设计组织——德意志制造同盟（eutscher Werkbund）。打破原有产品的特征，色彩上喜用原色和中性色，结构上重复用横纵几何结构为设计元素的荷兰风格派（De Stijl）；基于马克思主义关于艺术和文化理论的俄国构成主义（The Russian Constructivism，有名构成主义）；现代设计教育的诞生，1919年德国魏玛市第一所完全为发展现代设计教育的学院建立——包豪斯（Bauhaus）；以及上个世纪30年代流行于美国的装饰运动（Art Deco）等等。现代艺术设计伴随着工业化大生产，在欧洲、北美洲和亚洲的日本蓬勃兴起，我国这一时期也开始了艺术设计留学欧美、日本等国。
（二）我国现代艺术设计溯源。中国艺术设计教育，一开始就有其特殊的历史背景。面对19世纪末西方强国的入侵，清末朝野有识之士掀起了“师夷长技以制夷”的洋务运动。一是，引进西方的技术和工业模式，如福州船政局在厂里聘请外国技师和设立绘事院，专门培养舰船制造和设计人才。二是，通过派人留学。1847年清政府选派了第一批幼童留美，学习军事和工业技术；其中有学成归来，主持修建京张铁路的詹天佑，其自创“竖井开凿法”和“人”字形线路设计方案震惊西方。甲午战败，迫于形势的清政府进行了教育改革，创建了京师大学堂来学习“西学西艺”。辛亥革命后，新文化运动的觉醒，又有一批文艺青年为求新求变留学欧美和日本。
在当初积贫积弱的国力背景下，艺术学子们怀着赤子之心、立志发展中国的艺术设计事业留学，把自己的发展与国家的命运紧密结合。1918 年，蔡元培先生倡导成立了中国第一个美术专业教育学府——国立北平艺术专科学校。中国早期的美术专业学校从两方直接引进了艺术学及其教学模式，如留学法国的刘既漂、雷圭元等人，将西欧设计学院的教育模式引进中国，并结合中古的传统艺术特色开设了具有中国特色的设计系——图案系。留学日本的陈之佛回国后他担任图案设计教授，提出了“美术工艺”概念，认为设计能提高产品的艺术质量。除了设计教育，在上海、天津和港澳等地区回国的留学生成立了设计事务所。如陈之佛的“尚美图案馆”，庞熏琹的“大熊工商美术社”，在运用欧美等国的设计理念时，也不忘对本土传统艺术设计的研究。回国的留学生们在具体的建筑、装饰、平面设计的设计中融合中西理念，如毕业于美国康奈尔大学的吕彦设计的南京中山陵就具有典型的中国宫殿式遗风。中国是一个具有悠久历史、多文化、多民族国家，从原始社会的陶器、春秋战国的青铜器、汉朝漆器、唐陶宋瓷到明清家具积累了博大精深的造物观念和设计思想。并有《考工记》、《天工开物》、《格古要论》、《髹饰录》、《长物志》、《园冶》等总结设计和理论的著作。这些早期的留学前辈，把包豪斯“强调工艺、技术和艺术的和谐统一”设计原则和教育观，结合中国《考工记》中“天有时，地有气，材有美，工有巧，合此四者，然后可以为良”的造物思想，逐渐形成设计要以人为本的“天、地、人”三位一体的中国式整体设计观，为我国现代艺术设计的实践和理论方面做出了重要贡献。