“成长小说”这个词语起源于德语词汇Bildungsroman,意为“塑造”、“成长”、“发展”等含义。而“成长小说”这一概念的提出则是来源于德国的哲学家威廉·狄尔泰“他在《体验与诗》中对成长小说进行了详细的说明，成了后来说明成长小说时被引用频率最高的定义。但也有评论家修正说，狄尔泰早在《施莱尔马赫的一生》中，就已经讨论了成长小说的问题。总之，从狄尔泰开始，“成长小说”这个词便成为了公认的学术术语。”
而对于成长小说的定义，历来学界众说纷纭，巴赫金，艾伯拉姆斯等著名学者都对成长小说下过自己的定义，本文采用的定义是美国当代学者莫迪凯·马科斯在其论文《什么是成长小说？》中所下的定义“成长小说（Initiation Story)展示的是年轻主人公经历了某种切肤之痛的事件后，或改变了原有的世界观，或改变了自己的性格，或两者兼有。这种改变使他摆脱了童年的天真，并最终把他引向一个真实而复杂的成人世界。”
张国龙在探究成长小说的审美特质流变时提出上述定义仍然是建立在对经典成长小树偶的解读上的“依然没有考虑到成长的多元性景观·····也就是说，不是所有的成长者都能有幸改变自己的人生观和世界观而长大成人······成长小说应该关怀如期有幸长大成人的成长者，更应该关怀那些不行无法按时长大的成长者。”
目前在对《红色英勇勋章》成长主题的分析中普遍按照经典的成长小说模式进行的，认为男主人公亨利在最开始时厌倦了农场平淡的生活，抱着成为一名英雄的心态，不顾母亲的反对，参加了内战，成为北方军的一员，但在真正面临战斗时却开始胆怯起来，怀疑自己的勇敢，在第一次战斗中没能克服恐惧，成为一名逃兵。在之后经历了同伴的死亡以及在寻找部队途中意外受伤后逐渐成长，在第二次的战斗冲锋中不再胆怯，表现勇猛，成长为一名合格的军人。但通过对小说的再回顾我们可以发现亨利并没有真正成长起来。