昆曲诞生在明朝苏州的昆山地区，并因此而得名。昆曲的盛世在晚明到清朝前期，作为中国古代历史中一个重要的社会转型时期，明清社会在诸多领域都出现了巨大的变化。“学术民间化，儒学的平民化趋势明显，上层文化与世俗文化交融，形成文化的多彩现象。”
昆曲的兴盛就是这一时期的产物，因此，要了解昆曲必然先要走进晚明的社会历史。
在经济方面，“16 世纪之后，整个中国的经济快速发展，最主要是沿着一个十字轴心线扩散，横的轴线是长江流域，直的轴线就是大运河。在整个东南半壁，从北京到南京，从苏州到杭州，再沿着海岸及内陆河道，一直到福建与岭南，新的商品经济得到了长足的发展。商品经济的发展带动了通俗文化，促进了文娱活动与小说戏曲的昌盛。明代中期之后，虽然以北京为全国“政治中心”，但是经济发达的江南却以南京、苏州、杭州为核心，带动周边的都市与城镇，发展成充满文化创意的“文化中心带”。”
在社会方面，经济发达带动文化的繁荣，使得农业社会结构发生了变化，商人集团的影响扩大，社会风气为之变化，追求物质享受的同时，精神品味也趋向精致化。“江南的文人雅士因富裕而有了闲情逸致，开始专注物欲享受的提升，追求审美品位的精致化。他们对戏曲发生兴趣，甚至投身戏曲创作，填词度曲，浸润在昆曲的柔靡艺术境界之中，通过伶工与演员的实践，结合了群体艺术心灵的追求与内化，才得以创造一个新的艺术境界，从感官享受转到精神提升的认知体会，为文化与艺术开创了一片新天地。”
在思想方面，专制社会一切都有规矩。王守仁提倡心学，推崇致良知，强调个人体认，探求内心追求和生命的意义，在社会上萌生了反传统与追求个性解放的思潮。“一个由传统礼教道学权威构成的社会，逐渐转变为看重个体生命、情欲和现实生活世界的社会。”
文人士大夫阶层发挥他们的文采，使明代传奇戏曲文化的创作出现高潮。
政治方面，元末明初，洪武登极后下诏废除元俗，恢复汉制，使元人文化（北曲元杂剧）受到打击。南方文化得到发展，为明代传奇戏曲文化提供了良好机会。“明中叶以后，专制主义中央集权的政治统治有所松动。嘉靖年间的‘大礼议’和内阁人事制度的变动，形成了对明初‘祖宗之法’与礼法秩序的激烈挑战，揭开了明中后期思想文化转向的序幕，客观上也使国家的社会政治氛围愈发宽松。”
总之，昆曲是明清社会文化思潮推动下的艺术产物，是明清社会的物质生活、精神生活和社会心理特征的体现。