自主学习的实质是自觉性、目的性和独立性，决定着英语学习的成败，当学习者能够为自己负责，主动的参与学习过程，才能够提高学习的效率。语言学家科恩曾指出语言学习的成功取决于学习者本人，取决于学习者充分利用学习机会的各种能力”。Gardener 和Miller 认为自主学习者可以主动的计划和实施学习过程，充分发挥自己的个性、学习策略、学习动机、情感因素等，自主程度和进步的程度息息相关。Holec（1981）将自主学习能力定义为自我管理语言学习的能力。 自主学习的特点可以归纳为：自主学习是学习者的能力、学习策略态度等因素的综合，是学习者在自我监控能力的引导下自由选择学习材料、学习策略、学习进度的一种学习模式。自主学习能力不仅可以提高学习者的成绩，更可以培养自我管理、独立学习、自我定位等在未来职业发展中具有重要作用的能力，换言之，自主学习是终身学习的核心要素。
然而，自主学习需要合作学习作为有效的补充。目前广泛接受的合作学习的模型是Johnson等人提出的，该模型认为合作学习的成功离不开5个因素：积极的相互依赖、个人贡献、面对面积极性互动、恰当合作技巧的使用以及群体加工。合作学习中要注意平等参与、合作团体的异质性和团队合作精神的培养。 学者王坦关于合作学习的总结如下：合作学习是以互动合作为基本动力,以目标设计为导向，以课堂中人际关系为基点, 以小组活动为基本教学形式,以班级授课为主导，以团体成绩为评价标准，以改善班级内学习氛围，提高学生的学业成绩以及形成学生良好心态和技能为根本目标, 以高效、短时、愉快为核心要素的教学活动。显然，合作学习是以小组为单位的深层次的高思维的观点碰撞及融合，相对于自主学习而言，能够促进学习者社会化的进展改善人际关系。合作学习，不仅有利于培养学生的团队合作精神，而且通过团队互助，还能达到相互提高个体能力的目的。