（一）“知”
“知”在先秦典籍中与“智”通用，强调的是人的理性能力。它既是“五常”之一，又是“三达德”的重要组成部分。许慎《说文解字》中说：“知，词也，从口从矢。”段玉裁则注解道：“识敏,故出于口者疾如矢也。”意思是如果一个人能够见识机敏、洞察深刻，则能够脱口而出、词如飞矢。所以知意味着对某个对象的通达明了。从《中庸》内容来看，知的对象包含物理、人事、天道三类。首先，知物理即使说能够认识和把握客观世界中的事物、现象、规律等，例如《中庸》第四章：“人莫不饮食也。鲜能知味也。”此处“知”强调的是把握外在客观世界的能力，与西方哲学思想中的“认知理性”意思相同。其次，知人事即是说能够认识并践行人的活动所应该遵循的法则，例如《中庸》第七章中“人皆曰‘予知’，驱而纳诸罟擭陷阱之中，而莫之知辟也。”此处知强调的是人能够认识并遵照法则去行动的能力，大体相当于西方哲学思想中的“实践理性”。最后，知天道即是说能够探查作为宇宙本原的天道，例如《中庸》第三十二章中“唯天下至诚，为能经纶天下之大经，立天下之大本，知天地之化育。”此处，知强调的是能够认识把握天道并按照天道施行人道的能力，大体相当于西方哲学思想中的“道德理性”。在这三种知当中，天道之知高于人事之知，人事之知高于物理之知。学习事物的机理是为人的行动提供帮助，而人行动的最终目的在于挺立其道德人格。所以《中庸》的知包含了多个层面，这与先秦儒家其他典籍中的知的含义是一致的。例如《论语·子罕》“岁寒，然后知松柏之后雕也。”就是在讲物理之知；《论语·里仁》“父母之年，不可不知也。一则以喜，一则以惧。”就是在讲人事之知；《论语·为政》“五十而知天命”就是在讲天道之知。而且，当知作为一种美德的时候，它更侧重于天道之知，也即侧重于对人之道德使命的体认。《中庸》第三十二章说“苟不固聪明圣知，达天德者，其孰能知之?”“圣知”即是最高的智慧，其能通达于天德，只有拥有这样的智慧，才能算是真正的知。所以，当《中庸》把知作为“三达德”之一的时候，其实是彰明了人之为人所具备的道德理性，所应担负的道德使命。
（二）“仁”
“仁”既是孔子思想的重要范畴，又是儒家哲学的核心思想，它有广义和狭义之分。从广义上讲，乃是道德之本体，本心之全德，是既高于诸德，又能够统摄、涵盖诸德的“全德”。孔子说“仁者，人也”，是说“仁”是关于人之所以为人的学问，这里指广义的“仁”。从狭义讲，则是指爱人之心，“樊迟问仁，子曰‘爱人’”，这里就是指狭义的“仁”。这里把“仁”与“知”、“勇”并列为“三达德”，系指狭义的爱人之心而言；若是广义的“仁”，则是包括“知”、“勇”在内的。《中庸》说仁，在将仁与知、勇并列的同时，也从广义上论仁，例如《中庸》第二十章：“故为政在人，取人以身，修身以道，修道以仁。”即是把仁看做人之为人所应遵循的一切人伦规范。在此我们侧重于从狭义的爱人之心去讨论《中庸》中的仁。《中庸》的仁是从“亲亲”为主的亲情血缘关系中引申出来的，它是在自然情感基础上形成的，是处理人际关系的一般原则，“仁”要求人与人之间相亲相爱，把他人与自己作为同一类的人看待。与此同时，既然“仁”建基于血缘关系，那么对他人的爱就具有一种等差次序。《中庸》第二十章说：“仁者人也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大。亲亲之杀，尊贤之等，礼所生也。”所谓 “亲亲之杀”即是强调爱之主次差别。儒家虽然主张“泛爱众”，但认为爱的起点是爱自己的亲人，然后由把对亲人的爱推延出去，爱别人，爱众人。儒家的仁爱是从宗亲、自然血亲关系中培养出来的，如果一个人连自己的亲人都不会爱，何谈爱别人，因而儒家将礼遇父母、善待手足作为仁道的根本，“孝悌也者，其为仁之本与！”（《论语·学而》）孝悌，是对父母之爱、对兄长之爱，这种情感正是“仁”的根本。做到了孝悌，就是把握了仁的根本，也就是把握住了修身之本。把握了修身之本，就会“不好犯上”，那么就不好作乱，这样就会有利于国家达到“治”的状态，如果人人都能够以“孝悌”为本，将之贯彻到家庭、社会生活，那么天下最终就会达到“平”的状态。