《宋诗选注》共选入宋代诗人80家377首作品，其中在王安石、苏轼、黄庭坚等诗人短论中，涉及了有关宋诗用典问题。归结起来，钱钟书对用典主要有如下理念：

一、反对用典过繁，“资书以为诗”“把末流当本源”——以王安石、苏轼、黄庭坚为例  

钱钟书认为“拆东补西裳作带”有踵步前人，抄袭偷窃之嫌，他坚决反对把本末倒置，把末流当作本源的风气；反对拾人牙慧，资书为诗，毫无创新的引经据典的文字游戏。《宋诗选注·序》里讲到：“……把末流当作本源的风气仿佛是宋代诗人里的流行性感冒。”[1]王安石、苏轼、陆游、杨万里、辛弃疾、江西派、永嘉四灵等相继传染着这种同样的毛病，即“资书以为诗”，后来王夫之《船山遗书》直接说宋人是“除却书本子，则更无诗”[2]。

王安石的诗内容充实，语言洗练，常常出人意表地表达一些新颖的意思，但他更乐意在修词技巧上使力，以至于后来沾染了宋诗的形式主义陋习。钱钟书说他的诗是搬弄词汇和典故的游戏、测验学问的考题；借典故来讲近事，把不常见但有出处的或者看似新鲜实则陈词滥调来代替常用语言。典故词藻出处越大越偏，就以为愈见工夫和学问。例如他的《思王逢原三首》（其二）：

    蓬蒿今日想纷披，冢上秋风又一吹。

    妙质不为平世得，微言惟有故人知。

    庐山南堕当书案，湓水东来入酒卮。

    陈迹可怜随手尽，欲欢无复似当时。

提笔“蓬蒿”句反用《礼记》中事，《礼记·檀弓》上说：“朋友之墓，有宿草而不哭焉。”宿草就是隔年的草，意指一年之后对于朋友的亡故不必再伤怀。“宿草”，后世便成为专指友人丧逝的用语。此句意统首《礼记》，暗喻朋友去世一年，而自己仍然不能节哀，由此可见王安石对友人王令的追思念想。颔联“妙质”句不露痕迹的引了《庄子》上匠石运斤成风的典故，“便恐世间无妙质，鼻端从此罢挥斤。”因而“妙质不为平世得”一句是说世人不能象匠石深知郢人那样理解王逢原。“微言”用了《汉书·艺文志》中“仲尼没而微言绝”句，意指鞭辟入里的思想言论。这句说只有深深了解死者的人才明白他的微言。言外之意，自己才是唯一理解王令的人。这两句虽为王令叹息，但也包含着对自身怀才不遇，知音者稀的感慨。一首诗中竟接连三次暗用事典，如果读者没有知识的积淀，单理解字面意思是不能体会这首诗的内核，有害文意畅达，铺排典故导致诗歌成为枯燥板滞的议论。

再如他的《元丰行示德逢》中“三年五谷贱如水，今见西成复如此。”“西成”一词最早见于《尚书·尧典》：“平秩西成。”传曰：“秋，西方万物成，平序其政助成物。”这就是说，政治措施得当，能助成万物，赢得丰年。作者用《尧典》中的故实入诗，使人把年丰与政治联系起来，如果读者不知道这个故实，读到此处一定会一头雾水，搞不懂意思。最后一句：“先生在野固不穷，击壤至老歌元丰。”隐藏着两个典故。孔子在陈绝粮，毅然发出“君子固穷”（《论语·卫灵公》）的感慨。本诗却说：“先生在野固不穷”。由“固穷”到“固不穷”，一字之遥，说明境遇完全改变。这是典故的反用。诗末用“击壤至老歌元丰”结束全篇，隐隐将本诗比作《击壤之歌》，则元丰之世也直堪上接唐尧圣代。这是典故的借用。一首诗有暗用、借用、反用典故，如若不知道这些典故，那么对诗歌的解读必然有障碍。对于这种逞才使典，钱钟书在《宋诗选注》里调侃到：“……结果是跟读者捉迷藏，也替笺注家拉买卖。” [3]

苏轼的诗豪放随意，但不逾矩，而且善用“博喻”。但是钱钟书一针见血地指出：“苏轼的主要毛病是在诗里铺排古典成语，所以批评家嫌他‘用事博’、‘见学矣然似绝无才’、‘事障’、‘如积薪’”由此可见苏轼创作里古典成语的比重较大，堆垛的材料较多。如他的《过永乐文长老已卒》：“欲向钱塘访圆泽，葛洪川畔待秋深。”点化了唐代袁郊《甘泽谣》李源与僧圆观的本事。《捕蝗至浮云岭，山行疲茶，有怀子由弟二首》其二：“杀马毁车从此逝，子来何处问行藏。”借用了《后汉书·周燮传》记载的冯良毁车马、裂衣冠，逃避官场世俗的故实。再如《吴中田妇叹》：“龚黄满朝人更苦，不如却作河伯妇。”裹藏着“龚黄”和“河伯妇”两个典故。苏轼的这种在诗中频繁使典现象有好多，在此就不再赘言。

“这种‘贵用事’、‘殆同书抄’的形式主义，到了宋代，在王安石的诗里又透露迹象，在‘点瓦成金’的苏轼的诗里愈加发达，而在‘点铁成金’的黄庭坚的诗里登峰造极。‘读书多’的人或者看得出他句句都是把‘古人陈言’点铁成金，明白他讲些什么；‘读书少’的人只觉得碰头绊脚无非古典成语，仿佛眼睛里搁了金沙铁屑，张都张不开，别想看东西了。”[4]“江西诗社宗派”开创人黄庭坚推崇杜甫，他说：“老杜作诗，退之作文，无一字无来处；盖后人读书少，故谓韩杜自作此语耳。古之能为文章者，真能陶冶万物，虽取古人之陈言入于翰墨，如灵丹一粒，点铁成金也。”[5]黄庭坚作诗追求“夺胎换骨”，字字有来历。读他的诗感觉似懂非懂，近通近塞。“仿佛冬天的玻璃窗蒙上一层水汽、冻成一片冰花。”[6]如他的《寄黄几复》一诗一股脑堆砌了五个用典，“我居北海君南海，寄雁传书谢不能。桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯。持家但有四立壁，治病不蕲三折肱。想得读书头已白，隔溪猿哭瘴溪藤。”首联“我居”句用《左传》僖公四年“君处北海，寡人处南海”句。“寄雁”句用《汉书·苏武传》，使者诡言天子射上林苑得雁，足有帛书，言苏武在某地事。“谢不能”语出《汉书·项籍传》。颈联“持家”句用《史记·司马相如传》司马相如穷困，“家居徒四壁立”之事，比况黄几复贫穷之实。“治病”句，引《左传》中的故实，定公十三年：“三折肱，知为良医。”意思是一个人断了三次手臂，他就成了治骨折方面的高明的医生。借此明确黄几复不去钻求官场升官发财的诀窍。再如他的《病起荆江亭即事》：“近人积水无鸥鹭，时有归牛浮鼻过。”说住处很狭窄逼仄，没有可看的风景。唐人陈咏有句：“隔岸水牛浮鼻渡”，黄庭坚“点铁成金”，他在《跨牛庵铭》里又说：“浮鼻渡河。”一味的卖弄学问典故，内涵浅薄，味同嚼蜡，这是违背文艺审美标准的。对以江西诗派为代表的偏重形式的古典主义，钱钟书幽默的调侃到：“在宋代诗人里，偷窃变成师徒公开传授的专门科学。”[7]他借古人之口嘲讽黄庭坚所讲‘点铁成金’、‘脱胎换骨’等方法实质上是‘特剽窃之黠者耳’[8]，‘只是向古人集中作贼耳’[9]”。