在《现代汉语词典》中，榜样被定义为“值得学习的好人或好事、范例、模范”。关于榜样教育，社会学习理论奠定了其理论基础。班杜拉认为，人类大多数行为是通过观察而习得。我国很多专家和学者对榜样教育进行了专业的探索和研究。张耀灿主编在《思想政治教育学原理》中指出，“榜样教育法就是以先进典型为榜样，用典型人物的思想、先进事迹来教育人们，提高人们思想认识和思想觉悟的一种思想政治教育方法”。大学生榜样教育，顾名思义，就是指思想政治教育工作者有目的、有计划、有组织地运用榜样人物对大学生进行人生观、价值观和世界观的引导，从而帮助大学生形成符合社会规范的行为方式和认知的教育实践活动。
学者班杜拉提出，儿童社会行为的习得主要是通过观察、模仿现实生活中重要人物的行为来完成的。实践证明，模仿是人类的天性，榜样在高校的教育实践中发挥着重要作用。
首先，它有利于思想教育工作的有效开展。与传统的理论教化不同，榜样教育具有形象、具体和生动等特点，更容易为大学生所注意、所接受，所模仿。当一些抽象的道德观念在一个个看得见、摸得着的活生生的人身上展现的时候，大学生就会不自觉地产生情感共鸣和模仿意识。
其次，有助于培养大学生形成正确的三观。榜样犹如一盏明灯，它能给正处于青春迷茫期的大学生指引正确的方向。榜样的一言一行都为大学生树立了良好的行为规范，先进的典型人物身上所具有的与众不同的精神气质有利于培养大学生自强不息，求知上进的精神，从而帮助大学生知、情、意、行得以协调发展。
最后，榜样教育有利于形成互帮互助的和谐校园文化和积极上进的良好学风。榜样教育本质上是一种以高带低，以优帮差，引导学生见贤思齐的教育模式，通过树立典型，充分发挥优秀学子的榜样作用，有利于形成你追我赶，积极上进的良好学风和校风。