《历代西域诗钞》（下文中简称《诗钞》）的选辑出版过程有着很多曲折的故事。《诗钞》的编者吴蔼宸先生生于1891年，字世翔，福建福州市人，出身五代科甲望族。1910年考入京师大学堂工科矿冶系，毕业后留校任预科教授。1932年，吴蔼宸先生被新疆省府聘为高等顾问，后委任驻新疆外交部特派员，随当时的外交次长罗文干视察塔城、伊犁，又奉命赴莫斯科参加新（疆）苏（联）商务贸易会议。新疆的工作经历让生长在南方的吴蔼宸先生对西北大地产生了浓厚的兴趣，他在建国后被特聘为中央文史研究馆馆员，致力于搜集有关西域尤其是新疆地区的诗歌，计划结集出版，可惜未能付梓便已仙逝，只留下遗稿，并自序云：

余曩著新疆纪游，遇有关新疆之诗歌，则别卷录存，不时诵读。一九三六年在国外，又从全唐诗中搜集百余首。旋因人事匆匆，束阁不观久矣。一九五四年海外归来，偶启书笥，原稿尚存，欲有以完成之，乃于中央文史馆从公之暇，时往图书馆重加搜辑，补录宋元明三朝之作，并以充实唐清两代之诗，经四寒暑，始成是书。凡歌咏当地风土人情，以及赠行咏物诸篇，均在采取之列。

1982年，新疆人民出版社用繁体竖排出版了吴先生的草稿，定名《历代西域诗钞》，翌年重印一次，2001年6月，改用简体横排第二版。第一版的“出版说明”标识本书“共搜辑了汉魏唐宋元明清各代内地部分诗人文士吟述我们伟大祖国西部边疆地区人情风物的诗歌一千余首”，实际统计为98位作者，1034首诗和1首汉郊祀歌，材料颇为丰富。在此之前，只有1981年陈之任等先生选编的《历代西域诗选注》，收有历代46位作者的275首诗和无名氏的乐府6首，但大概有三分之二篇幅是清代15位作者的193首诗。之后，关于西域诗歌的专书也寥寥无几，新疆师范大学的一批学者正着手编纂《历代西域诗全编》《唐代西域诗辑注》等西域文学专著，尚未问世。所以到目前为止，吴蔼宸先生选辑的《诗钞》是最有研究价值的西域诗选本，辑选时间跨度长、数量多，且所选诗歌大多标明出处来历，查有所据。据学者考证：《诗钞》所入选诗歌除元代诗人秦约、明代诗人胡若思、周恂如、周孟简四人诗歌没有标明出处外，其他全部都标出了总集或者别集的选本。
瑕瑜互见，因为这本书在吴先生生前并没有最后定稿，很多考证和时限排列上都有明显的不足，更重要的是，在选诗的体例上没有一个清晰的标准。以下摘自自序中的这段话：

凡歌咏当地（按，指新疆）风土人情，以及赠行咏物诸篇，均在采取之列。推至篇中凡有“天马”“天山”“塞庭”“瀚海”“沙碛”“玉关”“河源”等字者，皆认为西域之诗，其涉及地名者更无待论。

显然无法作为西域诗的定义。那么什么样的诗才算是西域诗呢？
“西域”一词最早见于汉代班固《汉书·西域传》，在《唐代西域诗研究综述》中，研究者这样概括西域诗：

（西域诗有）广狭二义：狭义的西域诗，等同于边塞诗中的西域边塞诗；广义的西域诗，则又包括胡风东渐之后，内地文人所写的反映西域乐舞盛况、节庆习俗、杂技百戏、宗教文化以及胡人、胡姬生活等内容的诗。

如此来看，写西域诗的诗人不一定要在西域生活过。参考胡大浚先生所述边塞诗的概念——举凡从军出塞，保土卫边，民族交往，塞上风情；或抒报国壮志，或发反战呼声，或者借咏史以寄意，或记现世之事件；上至军事、政治、经济、文化，下及朋友之情、夫妇之爱、生离之痛，死别之悲；只要与边塞生活相关的，统统都可以归入边塞诗之列。——那么只要诗歌内容反映西域的自然景观、民俗风情、军事生活、文化艺术、亲友离情等内容都可以归为西域诗。《诗钞》中的很多优秀作品正是一些没有西域生活经历的诗人创作的，其中就包括唐代中期的皇甫冉和戴叔伦。