尽管，不同的受访者所讲述的内容只是个人的真实经历，但在讲述之外，贾樟柯依然试图通过多种视听元素的交叠，从一个更为广阔维度呈现历史，创造出一种相对客观、理性的，且能够引发观者进一步思考的影像。因此，《海上传奇》并非单纯的影像记录，而是经过思考、过滤、积淀后，能够引发观者内心共鸣的记录和反思。
在描绘上海豫园旧时景象与朱黔生在当时的个人遭遇时，贾樟柯引用意大利导演安东尼奥尼拍摄纪录片《中国》的片段，以相对客观的视角呈现了新中国成立后上海，乃至全国世俗生活的情状。结合当时随同安东尼奥尼拍摄的朱黔生的讲述，也在一定程度上向人们展现了彼时国人们对《中国》的反应，以及带有时代特征的评判。此时的贾樟柯，对于上海以至中国的展现也并非繁华璀璨，而是时至今日，冷静旁观后的种种反思。或许，影视片段的引用是同样身为电影人贾樟柯与安东尼奥尼对于纪录精神的隔空呼应。
作为上海最具标志性的河流——苏州河，亦是上海最初形成发展的中心，其催生了几乎大半个古代上海。近现代上海“租借”时期，苏州河同样见证了这座国际化都市风云际会的特有风貌。在《海上传奇》中，贾樟柯似乎更愿意将一条河化作整座城市象征。片中，贾樟柯运用与娄烨拍摄的剧情片《苏州河》中苏州河景观时相同的蒙太奇剪辑手法，将1999至2009十年间苏州河的场景先后呈现，形成比较。以这样一种对比蒙太奇的方式，表层上展现苏州河的变迁，内涵中折射的是上海这座城市的流动与变化。
与十八位受访者相呼应，来自台湾、香港、上海的影像对话，在影片的后半部分不断地切换完成叙事，自然流畅地规避了时空的跨度带来的突兀感;同时构筑起上海这座城市的聚散离合与颠沛流离命运的隐喻。《舞台姐妹》、《阿飞正传》等经典电影，梦幻般地将观众带入另一个上海，过往的上海，不仅使《海上传奇》在画面上具有流动的历史感，也让我们从一个电影导演的视角去感知、触摸、理解上海这座城市。