“非正式约束的出现是为了协调重复进行的人类互动，它们是（1）正式制度的延伸、阐释和修正，（2）由社会制裁约束的行为规范，以及（3）内部实施的行动标准”。非正式制度是人们在长期活动中形成的行为规范、价值观念、伦理道德和意识形态等（钱忠好，1999；朱启才，2006；陈丰，2013），意识形态是非正式制度的核心（孔泾源，1992；朱启才，2006）。因此，综合前人的观点，非正式制度是人类重复互动而形成的一种规范，它以意识形态为核心并包含有风俗习惯、伦理道德、价值观念等。
非正式制度最重要的作用就是对活动主体行为的协调，它作为行动范围内大家普遍遵守的规范，让行动主体形成一个较为明确的预期，并且别人也知道你知道他会遵守这一不成文的规范，你知道他知道你知道他会遵守这一不成文的规范…（相当于是一种共同知识），非正式制度的这一协调作用降低了行动主体间的交易成本（信息收集的成本、重复谈判的成本、执行成本、违规惩罚成本等），提高了行动主体间的互动效率。现有的一些研究还从不同的角度指出了非正式制度的作用：在宏观方面，非正式制度会影响国家在经济转型中的表现（Jan Winiecki,2003）,它是经济增长的动力（Stanley L. Engerman, Kenneth L.Sokoloff,2003）,对国家的政治稳定存在风险（杨默、郭栋、龚璞，2016）等。在微观方面，会影响参与人的激励、预期和行为（陆铭，李爽，2008）等。在对正式制度的影响方面，非正式制度会影响农村土地制度（钱忠好，1999），非正式制度在正式制度的塑造和市场的运行中扮演着非常重要的角色，并且是正式制度和市场失灵时的首选互动规则（Mark C. Casson, Marine Della, Uma S.Kambhampati,2010），是影响正式制度的绩效的关键性力量（饶晓鹏，刘海霞，2012）等。
非正式制度会有哪些负作用？例如，部分地区有婚丧嫁娶、红白喜事喜欢大操大办的风俗习惯，但有些人觉得讲究排场和面子是一种铺张浪费，应该倡导勤俭节约；又如，我国的土葬风俗，在有些人看来，土葬是对土地资源的浪费，并且会带来诸多的不利影响，因而要大力推行火葬政策。非正式制度在协调人们行为过程中所带来的这些摩擦确实不利于社会秩序的维护，造成这种现象的主要原因是非正式制度的教化性，教化性的后果就是“积重难返”！因此，非正式制度的变迁也需要较长时间的教化来改变。非正式制度的变迁首先出现在部分人的思想观念中，随着接受这种观念的群体规模的扩大，最终带来了非正式制度的变迁。此外，非正式制度不一定是向效率提升变迁的，因此在非正式制度规范反复变动的过程中它对人们行动带来摩擦就难以避免了。