郭沫若降生于四川乐山的一个大家族，家里有不少的藏书，少时的他已经对《楚辞》有浓厚兴趣，他说“屈原诗我最喜欢的一位作家，小时候就爱读他的作品”。
郭沫若的屈原研究始于1935年，由于当时学术界有的学者否认屈原的存在，于是他考证了屈原的身世，以此证明屈原的存在是不可动摇的事实。此后他又对屈原的经历以及作品的真伪以及创作时间、地点进行了严格的考证，提出了自己的学术新见。通过《离骚》中的：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降”以及《吕氏春秋·序意篇》的“维秦八年岁在涒滩”，推算出屈原生于公元前340年，卒于公元前278年。肯定了屈原的一生只被流放过一次。他将屈原的作品分为三个时期，最早的是《橘颂》、《九歌》、《招魂》；接下来是屈原作于被放逐在汉北12之年中所作的《悲回风》、《惜诵》、《抽思》、《思美人》、《天问》；最晚的是《哀郢》、《离骚》、《涉江》、《怀沙》和《惜往日》。不仅如此，郭沫若先生还从屈原所写的作品出发，进一步研究屈原的艺术思想，他认为屈原的艺术思想是超现实的浪漫主义。
郭沫若从历史家的角度看文学问题，并提出“殷周文化色彩差异”的新说法，进一步阐释了屈原的作品受到殷商文化的影响。“楚辞的超现实性，乃至南方思想家之富于超现实性，我看都是殷人宗教性质的嫡传，是从那儿发展了出来，或则起了蜕变的。屈原作品中常有灵巫在演着重要的节目，那更是绝好的证明。”郭沫若认为浪漫主义不仅是一种表现手法，更是作家对理想的热烈追求。
屈原的思想深受儒家文化的影响，但是这种儒家思想并不是只包含“中庸”和“忠君”，郭强调屈原的思想有几个重要的方面，提出屈原是一位“民本思想”者，他始终把百姓放在第一位，而且他通过对“仁”字进行考证，认为“仁”在金文和卜辞中从未出现过，是春秋战国时代出现的新词，而“仁”就是“把人当成人”的意思，从而进一步肯定了屈原的“民本思想”。
屈原还是一位主张以德政统一天下的政治家。他认为在春秋战国时期是中国历史上一个“灿然的黄金时代”，这是一个处于过渡期的时代，是奴隶社会和封建社会之间的过渡期，北方兴起奴隶解放运动，处于这个时代的屈原且是贵族的屈原接受了这个解放思潮。他称赞的尧、舜、禹、汤这些以德治国的明君，而不是楚国的先王；也主张“选贤举能”的哲人政治。尤其是经过长期战乱的战国后期，已经到了需要一个国家来统一天下，秦楚争霸，不是秦帝就是楚王。屈原是反秦派的代表人物，他希望可以由楚国来统一天下，开始他深受楚王的信任，也的确做出了一些成果，但是由于张仪的离间以及楚国其他大臣的陷害，他受到了楚王的疏远，甚至还被流放，这种遭遇对于屈原是致命的打击。再加上最后的结果是秦国终于战胜了楚，成为一统天下的胜者，郢都的沦陷，彻底让屈原感受到了绝望，于是殉国沉江而死。
郭沫若屈原研究最具有创新性的是将学术研究与文学创作联系在一起，凸显屈原“发愤以抒情”的文艺思想。1941年完成了历史剧《屈原》，并于1942年将《屈原》、《关于屈原革命诗人屈原》、《屈原考》、《屈原时代》、《屈原思想》，上述作品整理成一本学术论著《屈原研究》——标志着郭沫若屈原研究的高峰。