法国的叙事学家格雷马斯以语言学为模式，力求首先找出故事内部基本的二元对立关系，再据此推演出整个叙事模式，并提出了“行动元模式”与“符号学矩阵”理论。
在格雷马斯看来“行动元是谓词结合的产物，它存在于每一个微观的世界。”在此基础上，他提出三组相对应的行动范畴：主体和客体、发送者和接受者、辅助者与反对者。任何模式都是经过简化的，在实际的叙事文本当中，情况远比呈现的模式复杂得多。
首先，在故事当中，主体和客体是最重要的功能关系。主体和客体关系的语义赋值都是“欲望”，根据“欲望”衔接起来的这一组行动元的对立能够“生成一系列具体叙事，而其中‘欲望’表征的形式便同时是实用的和虚构的‘追求’”。主体是对某一事物充满向往的客观物，即故事的主人公，客体是被向往的客观物，即被追求者，可以是人物，也可以是期望达到的某种状态。小说展现的是西门闹轮回转世，先后以驴、牛、猪、狗、猴、人的形象回归西门屯的过程。因此，主体是含冤而死，期望重回西门屯的地主——西门闹，客体是由被追求者——重生回到西门屯的信念承担。
第二组行动元是发送者和接受者。主体要追求目标，就可能存在着引发他去行动或者为他提供实施条件的力量。这种力量被格雷马斯称为“发送者”，而获得对象的则是“接受者”。在小说中，西门闹在面对阎王殿的酷刑和几世的轮回所遭遇的不幸时，他仍然靠着重生、洗刷冤屈的强烈信念坚持下去。这些是促进故事进一步发展的重要因素，属于发送者的范畴。这时，西门闹身上肩负着主体和接受者这两重行动元功能。正如，格雷马斯在书中写道：“行动元的表征常常是综合性的，在句法分析阶段笔者已经遇见过类似情况：在一个角色的形式下，往往会掩藏着合为一体的两个行动元”。因此，西门闹既可以是小说的主体，也可是接受者。
第三组行动元是辅助者和反对者。主体在追求客体的过程中可能受到来自敌对势力的阻挠，也可能获得来自朋友的帮助，这样才使得故事丰满。从叙述结构角度看，每一个辅助者都是主体达到或完成某一目标的必要不充分条件，在故事进程中，辅助者被一一消灭或驱逐，并且随着故事的继续发展，会不断出现新的反对者，引发新的冲突。在小说当中，围绕着西门闹重生回到西门屯这一条主线，阎王爷、蓝脸是西门闹的主要辅助者，他们提供了重生的机会，也为西门闹在西门屯重生后的生活提供一定的保障。另外，帮助西门闹继续在西门屯的生活的蓝解放、西门金龙、刁小三、黄合作、蓝开放等也是辅助者。而小说的反对者，在西门闹的每次轮回转世都会出现不同的情况，故笔者认为反对者应该分为直接反对者和间接反对者这两大类。直接反对者，就是西门闹在数次轮回转世，仍然无法洗刷冤屈，抱有遗憾不甘的想法。间接的反对者是如洪泰岳、西门金龙等阻碍转世的西门闹安心生活的村民。西门金龙既是辅助者又是反对者，所以西门闹在面对西门金龙时呈现出的复杂情绪，也是帮助笔者理解人物形象的重要窗口。