要从历史唯物主义出发认识礼物与其交换行为，第一点需要搞明白什么是礼物，交换的实质是什么，即礼物的定义。礼物在《现代汉语词典》中这样解释道，为了表示尊敬或庆贺而赠送的物品，泛指赠送的物品。可以看出这个解释对于礼物的理解注重它的物质性，在原始社会社会末期社会的生产力发展使人类社会产生劳动剩余，带来了交换，但在当时的氏族部落、家庭、个人之间，其实互相交换礼物并不限于物质和财富，动产和不动产这些形式，还包括妇女儿童、名声、忠诚等。阎云翔在研究下岬村的礼物时认为“礼物”一词由两个字组成。“第一个字“礼”的意思是仪式、礼节以及诸如忠孝的道德理念的仪式性表达。第二个字“物”的意思是物质的东西。值得注意的是，从词源上讲这个汉语词暗示了礼物不只是物质的礼品，他承载着文化的规则（礼节）并牵涉到仪式，所以无礼之物就只是物品而不是礼物”。关于礼物的物质性是其与生俱来的，随着社会发展礼物的这一内涵其实已经远远扩大。礼物的形式从单一的实体物质变得多种多样，它可以是某一种服务、某一种情感、或者某一种体验。例如在朋友结婚现场请明星前来助唱、送给某人他从未体验过的快感或安全感、或者是送朋友去跳伞送给他难忘的回忆。可以说现代网络时代礼物千变万化，这是由现代社会生活的多样性衍生出来的，送出去的东西不一定是价值不菲的，但能够让接受者感受到送礼人的用心，这样产生更多的好感，增进两人之间的关系，使两人之间关系更紧密更牢靠。形式上也从实物向虚拟化发展，例如网络直播中打赏的礼物，支付软件转发的红包等。产生这一现象的原因是电子信息技术发展带来的货币的虚拟化。
从原先实实在在的物质到现在看不见摸不着的虚拟物品，礼物只是外在的形式变了但是核心的东西并没有改变，礼物看似虚拟了但却是它的物质性并没有消失。首先，传统礼物的物质性即客观实在性，物质是在人们的意识之外独立存在又能为人的意识所反映的客观实在。列宁指出：“物质是标志客观实在的哲学范畴，这种客观实在是人通过感觉感知的，它不依赖于我们的感觉而存在，为我们的感觉所复写、摄影、反映”。所以传统意义上的礼物属于物质，是物质世界的一部分。其次，后来随社会发展产生的这些多种非传统意义上的礼物都具有成本，这种成本是属于可以被货币衡量的，因为无论是有形的礼物还是无形的虚拟的礼物都具有一种商品价值，即凝结在商品中的无差别的一般人类劳动。简言之劳动时间造就了这个礼物，我们可以将其简单的替换称之为礼物的价值。无论何种礼物都需要人类的劳动来创造，所以说礼物的实质是人类实践的产物。再次，在历史上尤其是奴隶社会，可以把人作为礼物送出，其实这里可以把被当做礼物的人也看做特殊“劳动力商品”，他的成本就是由送出之前这个人所消耗的生活必需品的价值决定。这些被消耗的价值同样来自人类改造世界的客观实践，作为特殊的这种礼物，他的用途有点像电池，电池充的电就是这种礼物的成本，电池的作用就是用于电器当中，想要电池一直使用，需要不断的在它快没电的时候给他充电，所以，这就是这种礼物的成本构成。最后，有一点需要说明，就是礼物的前期准备是需要送出人付出的，这种付出可以是前期的体力上、脑力上、时间上的付出，比如绞尽脑汁想对方会喜欢什么，怎么送给他更好，送出的时间放什么时候合适等，这些也是隐藏在礼物背后的成本，所以它也属于无差别的一般人类劳动，这种付出是为了使得接受人更觉得这份礼物的价值更高，用心更深，这可以更加巩固两者之间的关系。
综上所述，礼物所具有的这些特性，使礼物可以看做一种特殊的商品，所以礼物的实质是人类无差别的一般社会劳动。