礼物交换是指在不期望获取直接补偿的情况下选择向某人转移某种物品或服务，但期望未来的某种回报即互惠，互惠是指交换各方都受惠。礼物交换受到互惠规范的约束。互惠规范通常指为社会所接受的一套交换的规则，这套规则是普遍存在的，是人性的基础。。礼物交换大致可以分为物质交换和非物质交换两大类。物质交换就是客观实在的物品的交换，属于传统交换类型，是最初级别的交换。非物质交换是包括各种服务、感情、支持、地位和名望等无形需求的交换。基本上社会生活中的方方面面的东西都可以拿来做交换的筹码，就看这个东西对于对象的需求程度。
礼物可以看做特殊的商品，礼物的交换原则同样适用商品交换的基本规律，即价值规律。这一规律的主要内容和客观要求是，商品的价值量由生产商品的社会必要劳动时间决定，商品交换以价值量为基础，按照等价交换的原则进行。这是价值规律的表述，从这里我们可以看出价值量是衡量的标准。对礼物而言，包含在礼物中的价值量就是礼物中送礼人花费的一般人类劳动，以及构成这件礼物自身的社会必要劳动，两者的总和是这件礼物总的价值量。礼物的价值量越高，这份礼物也就越贵重，接收人相应的也会越觉得珍贵，与送礼人之间的关系也会加强的更多。这是礼物的送出过程，但是在实际生活中，有人送礼就会有人还礼，这才完成一个礼物交换的全过程。
莫斯在《礼物》中的观点明确表示礼物交换，在表面上是自愿的、自发的，实质上都是义务的、强制的。赠礼、收礼、回礼均是义务的，这是一种潜规则，如同一种契约，你接受了别人的礼物，而不进行回礼是不道德的、不合理的，甚至你不接受别人礼物也是不道德的，因此回礼这个行为在别人送礼的时候就已经被捆绑在一起了。礼物的交换只有从“送礼——收礼——回礼”才完成一个完整的循环，在这个整个过程中，双方送出的价值量往往是大致相等，却又不相同的，有可能一方送出去的是物品，对方回给你的并不是等价值的物品，而是一种服务、一种便利、一种其他无形的东西。这种不管双方交换的礼物的形式如何，两者礼物的价值量大致相当的。否则一方送出礼物的价值量远远大于另一方的礼物的价值量，会在对方心理造成不被尊重、不懂规矩的印象。会给两者之间的关系造成负面影响，一次两次还没有什么大的问题，次数多了以后两者矛盾将不断的被扩大。这种交换原则无论是在现实世界，在虚拟世界都是一样的。例如在游戏中往往都有送礼功能，但是玩家之间的交换行为，同样适用现实世界中的礼物交换原则。所以，从唯物主义角度看，礼物交换的实质是经济交换。