恩格斯研究了劳动在猿猴转变为人的过程中的主要作用后指出，“劳动是整个人类生活的第一个基本条件，而且达到这样的程度，以致我们在某种意义上不得不说：劳动创造了人本身”。而对于劳动在人类社会历史发展中的作用，马克思指出，“整个所谓世界历史不外是人通过劳动而诞生的过程，是自然界对人来说的生成过程。”
关于劳动在个人生活和社会发展中的作用，马克思在《法兰西内战》一书中指出，“劳动是个人生活和社会生活的基本的、自然的条件。”关于劳动起作用的方式，马克思说，“劳动首先是人和自然之间的过程 ，是人以自身的活动为中介、调整和控制人和自然之间的物质交换的过程。”劳动“是不以一切社会形式为转移的人类生存条件，是人和自然之间的物质变换即人类生活得以实现的永恒的自然必然性。”违背这个必然性，停止劳动，世界将走向何种境地？马克思说， “任何一个民族，如果停止劳动，不用说一年，就是几个星期，也要灭亡。”而对于人的本质，马克思正是从人在社会中所处的各种具体的、现实的关系来考察的，“人的本质并不是单个人所固有的抽象物。 在其现实性上， 它是一切社会关系的总和。” 这些关系包括，人与自然的关系，人与人的关系、人与社会的关系等等。而人与自然、人与人、人社会之间的矛盾关系，都是因为劳动而发生、又通过劳动来解决的。
人，在生产劳动中产生语言、在劳动中学会直立行走，在劳动中展现出巨大的主观能动性，使人作为一个类与动物区别开来，正是在这个意义上说，劳动创造了人本身。