武汉三镇之中，汉口镇形成最晚。直到明代初期，汉口都只是汉阳北部的一处荒芜的河滩地，天顺年间才开始有了几户零星居民。成化初期（约在1465年-1470年间），汉水改道，在此处形成了新的人江口。这处水口水势平缓、水深适度、水域较大，是天然的避风良港，水上商业通道由此从汉阳转移到了汉口，各处商民逐渐集聚，汉口镇由此而兴盛。嘉靖四年(1525年)汉口镇正式建制。之后汉口镇逐渐繁荣，“自明以来，久为巨镇，坊巷街衢，纷歧莫绘”，为清代城镇和园林的繁荣打下了基础。此时汉口镇的园林还较为稀少，只有后湖这一天然的湖泊风景地可供游览。
清代，汉口镇发展到了鼎盛。清嘉庆二十三年（1818年），汉口镇人口增至十三万，光绪十四年（1888年）增至十八万，1920年增至七十万[4]。当时的镇民多为外地来此经商的移民，就如《汉口竹枝词》中说的：“此地从来无土著，九分商贾一分民。”这些外地移民给汉口带来了商业的繁荣，也带来了他们各自的家乡的技艺、传统、习俗，在汉口这个繁杂的市镇中融汇在一起，形成了独特的汉口文化。在此基础之上，此地富商巨贾们也纷纷兴建园林，汉口镇的传统园林在清代中叶兴建最多。咸丰二年（1852年），太平天国运动波及汉口，造园活动陷入低潮。咸丰八年（1858年）汉口开埠，汉口镇再次迅速发展，而造园活动也重新兴起，并在清末和民初又达到一个高峰。