1999的《决定》中提出，“美育不仅能陶冶情操、提高素养，而且有助于开发智力”，2019年的《意见》中指出，“落实立德树人根本任务，……以美育人、以美化人、以美培元，培养德智体美劳全面发展的社会主义建设者和接班人”。这两份指导性的文件引发了学界对美育与德育、智育关系的讨论，一个较为典型的问题是有些学者把美育和德育混淆起来。
首先，必须明确美育与德育有重要区别。德育重在讲道理，强调以理服人；美育重在情感体验，讲究以情动人；德育促进人的道德发展，美育促进人的审美能力的提高。
其次，美育和德育之间也不是截然分开的；美育对德育的辅助作用是客观存在的。蔡元培说，“欲养成公民道德，不可不使有一种哲学上之世界观与人生观，而涵养此等观念，不可不注重美育”，“我以为能将这种爱美之心因势而利导之，小之可以怡性悦情，进德修身，大之可以治国平天下”。美学家朱光潜也认为“美育为德育的必由之径”，“美感教育的功用就在怡情养性，所以是德育的基础功夫”。
的确，在塑造人的情操和心灵方面，美育和德育有异曲同工之妙，心灵美的实质就是善，就是高尚的道德操守，从这一点来看美育和德育又有重合的部分，这正是有些学者把美育和德育混淆起来的一个原因。但必须指出的是当代大学生的思想道德教育决不止于道德操守，已经覆盖世界观、人生观、价值观的全部内容。
企图用美育代替德育的做法是错误的，一方面，美育不能解决德育的全部问题，另一方面，也会扼杀美育鲜活的教育方式，试想在美育的课堂上长篇大论地灌输德育的内容，是多么令人乏味的事情。因而有研究者提醒道，“在美育的课堂上应避免将预设的道德观念作为现成的思想结论予以强制灌输”。只有认清美育对德育具有辅助作用这一事实，才能在实施美育的过程中做到以美化人，培根铸魂。
美育对智育的促进作用主要表现在，人们进行审美活动时常常要调动感知力、记忆力、想象力和理解力，这些能力的不断训练和强化为智力发展提供了良好的基础。研究视觉艺术的专家认为，视觉艺术教育能够促进脑的发育，有利于情感的表达，提高认知水平，从而提高智力水平。