“不粘不脱”在佛教典籍中出现的最早记录，是日藏《卍新纂续藏经》第68册所收《御选语录》一则:
……或问于坦然居士曰:世尊千言万语, 只要人见性。但这性字, 却是佛与衆生, 一切有情无情, 以至修罗非人等, 普同共具的。随你上天下地, 日生月落。明暗中边, 前际后劫。那一处脱却, 那一时粘住, 一切衆生, 凡耳所闻, 目所见, 意念所触, 观感所现, 种种因缘空色。那一件不可见, 那一件是可见, 且道性字是如何, 见时又如何。粘住则执缚, 脱却无归着。不粘不脱,是粘是脱。又早成合头头活套, 须直指一下落。
然而，《续藏经》是由日本明治三十八年至大正元年（1905～1912）间编订，其中《御选语录》则是由雍正编选的，根据卷册数看，属于编选自近世的部分。据此推断，“不粘不脱”并非如王士祯所言，出自佛经典藏，用于咏物诗评；而很有可能正好相反，因为文学评论而逐渐成为清代的常见话语；又因为与佛理融通近似，才最终进入内典。
逐字来看，“粘”和“脱”的对举，确实是佛教的常见话头。南北朝《大般涅槃经》中记载了一则经典的佛教故事：
如诸猎师，纯以黐胶置之案上，用捕猕猴。猕猴痴故，往手触之，触已粘手；欲脱手故，以脚蹋之，脚复随着；欲脱脚故，以口啮之；口复粘着，如是五处悉无得脱。于是猎师以杖贯之负还归之。……猕猴者喻诸凡夫，猎师者喻魔波旬，黐胶者喻贪欲结。……凡夫之人五欲所缚，令魔波旬自在将去，如彼猎师黐捕猕猴担负归家。
猿猴作为“心猿意马”、六根不净的凡夫俗子之代表，因为贪欲的“原罪”而被粘缚；这种“粘”非常恐怖，一旦沾染便无法自拔，所有的努力都只能带来更深的沉沦。
在之后的诸典籍之中，也往往可以看到以“粘”“缚”为代表的话语，来形容人被欲望统治的悲惨境地。尤其是在宋代，无论禅宗典籍还是诗歌评论中，“粘皮骨”一词都有出镜（有时亦作“粘皮带骨”“粘皮著骨”）：
看他古人，二十年参究，犹自半青半黄，粘皮着骨，不能颖脱。（宋 ·圆悟克勤《碧岩录·卷八》）
这段话讲了一个苦苦修行而不得顿悟的故事。“颖”，说文解字注“禾末也”。《史记·平原君传》：“如锥之处囊中，乃颖脱而出。”可见此处的“粘皮着骨”，指的是与俗世仍然留有牵绊，不能超脱、顿悟。
而葛立方《韵语阳秋》则道：
作诗贵雕琢，又畏有斧凿痕；贵破的，又畏粘皮带骨。此所以为难。李商隐《柳》诗云：“动春何限叶，撼晓几多枝”，恨其粘皮骨也。能脱此二病，始可以言诗矣。
这里虽是广义言诗，但却举了李商隐咏柳为例，因此实际上也是“粘”这一概念在咏物诗语境中的第一次出现。在这里，“粘”的对立面不再是“颖脱”，而是“破的”。破的原意指射中靶子，从刘义庆《世说新语·品藻》“韶音令辞，不如我；往辄破的，胜我”开始，引申为了说话扼中要理。也就是说，在直指事的的同时，又不能“粘皮带骨”，这就是诗难写的地方。联系“雕琢”和“斧凿”的辩证关系，这里的“粘皮带骨”其实就是“破的”的过度化，也就是将语言过分露骨地直接集中于主题——所咏之物之上了，以至于诗句完全受到牵制，不能给人带来颖悟、超脱的美感体验。