春秋时期，礼崩乐坏，士阶层崛起。士是介于贵族和平民之间的一个群体，熟悉以《六经》为代表的文化典籍，相当于于当时的知识分子。士通过向统治者“言志”来表达人生理想，希望得到任用。
孔子赋予“志”新的内涵。在孔子之前，“志”指“意”，即思想感情。比如，《尚书·舜典》说:“诗言志，歌永言，声依永，律和声。”“诗言志”就是说诗歌表达思想感情。杨明在《言志与缘情辨》中认为，“志、情两字原都有意念、心之所存的意思，可以兼包今日所谓偏于理性的思想和偏于感性的情感。”在《论语》中，“志”可以指理想抱负，“言志”就是表达理想抱负。结合上下文孔子弟子的回答，《侍坐章》中两次出现的“志”——“亦各言其志也”和“亦各言其志也已矣”，都是“理想抱负”之义。子曰:“如或知尔，则何以哉？”“或”是不定代词，译为“有人”。“知尔”之人暗指统治者。孔子在教学时创设了一个情境，让子路、曾皙、冉有、公西华向了解他们的统治者谈理想抱负。这四名弟子的理想抱负可分为两类:子路、冉有、公西华之志与政事有关，曾点之志则表现了一种审美境界（详见下文）。
《论语》中一共出现两次问志、言志的对话。除《侍坐章》外，《论语·公冶长篇》（5·26）说:
颜渊季路侍。子曰：“盍各言尔志？”
子路曰：“愿车马衣轻裘与朋友共敝之而无憾。”
颜渊曰：“愿无伐善，无施劳。”
子路曰：“愿闻子之志。”
子曰：“老者安之，朋友信之，少者怀之。”
在这三人之志中，子路和颜渊之志与个人有关，分别表现了子路重义轻利和颜渊低调处事的性格特点；而孔子之志与政治有关，“老者安之，朋友信之，少者怀之”绘制了一幅理想社会的蓝图。
在战国时期，策士往往以上书的形式向统治者“言志”。《战国策·秦策》记载了《苏秦始将连横》的故事，该文的主体部分很可能是苏秦给秦惠文王的上书。赵逵夫在《＜七发＞体的滥觞与汉赋的渊源》中说：“这些策谋论说，并不是记言的‘左史’或记事的‘右史’所作，而是战国策士的上书、书信、说辞底稿或说辞追记，均出自个人之手。”相比之下，苏秦的书面文本铺张扬厉，尽显辩丽之风；孔门弟子的口语文本直抒胸臆，一派朴实本色。孟子是战国中期儒家的代表人物，《孟子》一书记载了孟子面见梁惠王、齐宣王时的对话。孟子“言志”的口语文本比孔门弟子“言志”的口语文本更为繁复。比如，“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣。谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负戴于道路矣。七十者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。”[5]P4孟子用长篇大论阐释了如何实现“王道”，同样的意思孔门弟子只用寥寥数语去表达。