赵飞燕形象的第一次出现在史料文献记载中是《汉书·外戚传》中的“孝成赵皇后”。《汉书》中记载赵飞燕“本长安宫人。初生时，父母不举，三日不死，乃收养之”，到了青少年时期，“属阳阿主家，学歌舞”，因其身姿轻盈，故而称其为“飞燕”。寥寥几语，将其低微的出身具记录于史料中。而赵飞燕姐妹与汉成帝之间的情爱故事在《汉书》中更没有详细记载，仅“成帝尝微行出，过阳阿主，作乐，上见飞燕而说之，召入宫，大幸。有女弟复召入，俱为婕妤，贵倾后宫”二句予以概括。
事实上，在《汉书·外戚传》中对于赵飞燕姐妹的记载主要集中于三点：一是赵氏姐妹“从自微贱兴，蚗越礼制”，“俱侍帷幄，专宠锢寝”十余年，“贵倾后宫”却无所出，且“性骄妒”，“亲灭继嗣”，“掖庭中御幸生子者辄死，又饮药伤堕者无数”；二是秽乱后宫，“掖庭丞吏以下皆与昭仪合通，无可与语者”，生活作风放荡；三是因成帝“暴崩”而“治问起居发病状”，又被王莽等人披露“执贼乱之谋，残灭继嗣以危宗庙，譮天犯祖，无为天下母之义”，赵氏姐妹先后自杀。而在《汉书·外戚传·孝成赵皇后》篇目的末尾附有童谣一则，称“燕燕，尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢”，在《五行志》中解释称之为“：“其后帝为微行出游，常与富平侯张放俱称富平侯家人，过阳阿主作乐，见舞者赵飞燕而幸之，故曰‘燕燕尾涎涎’，美好貌也。张公子谓富平侯也。‘木门仓琅根’，谓宫门铜锾，言将尊贵也。后遂立为皇后。弟昭仪贼害后宫皇子，卒皆伏辜，所谓‘燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢’者也。”
由此可知，在汉代的历史文献记载多强调其骄奢淫逸与娇宠善妒的一面，其所记述的目的在于警示后人，戒于效仿赵氏姐妹祸乱宫廷，“以危宗庙”的行径。可见在正史的记述中，赵氏姐妹即是处于“祸水”的负面地位。