自《汉书·外戚传》之后，“赵飞燕”的形象开始活跃于历朝历代的文学作品中，而赵飞燕的形象也开始由《汉书》中着重刻画的娇宠善妒一面转向侧重于骄奢淫逸的一面，叙述语言也由《汉书·外戚传》中严谨有序的宫廷记录转向新鲜生动、注重细节的民间杂说甚至艳俗。
东汉之后，赵飞燕故事开始出现变奏，赵飞燕的人物形象也开始在小说描写中转向其他的侧重。在《飞燕外传》出现之前，魏晋时期《西京杂记》与《拾遗记》已经开始出现对赵飞燕故事的“扩写”，其中对赵飞燕姐妹的身姿以及收到汉成帝赠送的礼物加以详细描写，其中极写昭阳殿、远条馆之奢华精致，凸显赵氏姐妹之极致奢靡。同时在对赵氏姐妹的骄奢淫逸进行细致描写之外，还对赵飞燕与成帝侍郎苟且之事进行叙述。由此，赵氏姐妹骄奢淫逸的形象在《外戚传》的基础上得以不断完善，为其后赵飞燕故事的创作奠定了基础。
赵飞燕故事开始转向色情描写应当始于晚唐，由此开启了赵飞燕故事新的叙述模式。
1.《飞燕外传》
《飞燕外传》是关于赵飞燕故事的新一发展阶段。《飞燕外传》相传为西汉时期伶玄所作，然《四库全书总目提要》因其文风特征以及汉代德运考辩疑其为伪书，前代学者亦认为《飞燕外传》应为六朝至晚唐时期文人所作。
《飞燕外传》打破了传统赵飞燕故事中含蓄描述的写法，开始大胆的对赵飞燕姊妹与汉成帝之间的情爱色欲故事进行描绘。为使赵氏姐妹的淫乱行为符合人物身份形象，自小说开篇即将二人身世从《汉书·外戚传》中“初生时，父母不举，三日不死，乃收养之”的孤儿身份降为父亲与姑苏主私通的产物，其身份之卑贱、地位之低下可想而知。也正因这样的出身，为赵飞燕姊妹的淫乱行为奠定了基因基础，其与普通闺阁女子大相径庭的行为也因此有了出处。
为了坐实赵飞燕“善淫”的特征，在交代其出身之时特意补充交代其名号发“飞燕”的来历，“善行气术，长而纤便轻细，举止翩然”，这显然是道家气息吐纳之术的描写，而在《飞燕外传》中，这便成了赵飞燕能够控制身体变化的重要依据——也正是因其“善行气数”，与“射鸟者”私通之后遇幸于成帝依然“流丹浃藉”。
在语言上，不同于《汉书·外戚传》的严谨纪实与《西京杂记》、《拾遗记》等含蓄蕴藉，《飞燕外传》开始赤裸裸的对赵飞燕姊妹与汉成帝之间的性爱故事加以描述，尤其是汉成帝持足、窥浴一节，昭仪醉进春药致汉成帝崩的情节更是为《金瓶梅》直接采用。所取题材为宫闱秘闻，本是不可为外人道的大内生活，但作者写来细微真切，有若目睹。茅盾先生在《茅盾文艺杂论集》中说到：“此短文直可称为后世性欲小说的泉源。”显见，《外传》中史无前例地出现了描写性行为的语言，赵飞燕故事在小说中摆脱传统对其善妒、骄横一面的描写，使情爱关系与情欲描写成为小说的主要内容，然其语言流丽，即使是对性爱场景的描写亦是文辞典雅。虽为狎昵之作，然亦可看出作者之文才。