从《飞燕外传》、《赵飞燕别传》以及《昭阳趣史》中不难看出，即使是出于猎艳投趣的目的，在小说中也常常或明或暗加入具有教化意义与反思意义的内容，如《飞燕外传》与《赵飞燕别传》，通过在情欲内容下赵飞燕姊妹故事的记述，将人世盛衰之理寄寓于其中；即使是充满淫秽色情内容的《昭阳趣史》也会将小说纳入因果报应的框架中，用轮回果报内容化解情色内容带来的负面影响，企图通过因果报应的内容劝诫人们戒于情色。
1.艳情小说之起源
艳情小说的产生来源于市民阶层的兴起。在传统儒家思想、道家思想与佛教思想之外，随着商品经济和工商业的发展而兴起的市民文化开始影响着小说的创作。“市民数量的增多，商人地位的提高，勾栏、妓院的大量产生，为明代及以后的小说的创作，尤其是言情小说的产生，提供了丰富的生活素材，做好了内容上的准备”。
在思想领域，随着阳明心学的发展，宋明理学在明中叶开始衰落，对于人性、人心乃至人欲的控制逐渐减小，因而在小说作品中，反映人欲解放、冲破传统束缚的艳情小说兴起并不断出现，在以往文言艳情小说的基础上，通过直白易懂的白话小说，将大胆的情爱描写融入于小说创作中，使得人们对于情爱等私生活领域的窥私欲得到充分的满足。而在文化领域，明朝的科举制度通过实行八股取士，直接控制了大部分文人儒士的思想。然而，“物极必反，重压之下必有反弹，思想上的不得肆意挥发，导致这些考生们在其它途径去寻求满足，很多考生在赶考的途中流连烟花之地，与妓女为伴，这样的社会风气同样为艳情小说的创作提供了大量的素材。更有甚者，某些考试落榜的人，为了谋生，会专门创作能大量吸引市民读者的以肉欲描写为主的艳情小说，赚取稿费，一为继续生存，二为有足够钱财能够继续狎妓。”因而严苛的文化制度也为艳情小说的发展提供了温床。
2.艳情小说之反思
纵观艳情小说的内容，在艳情小说中，性爱场景的描写是其中的主要特色，作者所描写的内容集中“脐下三寸”，以男女之间的淫乐内容为主要描写对象。然而这与统治阶级所提倡的中和雅正思想是相违背的，在文学创作意识上也与传统宣扬主旋律、反映统治阶级思想意识的内容上相违背。因而从小说内容上看，艳情小说突破传统端庄典雅的小说创作模式，将男女私欲纳入小说创作中并，“反映当时社会民众的性习俗,追求性关系中的男女平等,或宣扬性享乐” 。而在小说情节中，作者着意通过性爱情节的描写，写其由于性爱导致的命运变化、在性爱中表现出来的人性以及审美观念,构建起一个超脱于传统中正雅正审美之外的精神世界。
而在艳情小说的描写中，虽极尽猥亵描写之能事，其中描写多是性爱与肉欲的体现，然而在小说叙事的最后却大多融入因果报应的写作模式中。如《昭阳趣史》构设西汉赵氏姐妹由来，源于海外松果山九尾野狐与青丘山燕子精交恶，被玉帝罚下凡间之后，投胎为冯万金的两个同胞女儿；而在故事结尾，：一是成帝纵欲而亡，赵氏姐妹先后自杀；二是赵氏姊弟魂魄归天后，玉帝责其淫乱，遂罚昭仪为巨鼋承受千载冰寒之苦，罚飞燕为猛虎忍饥挨饿；三是二赵求救于化为如意真人的汉成帝，真人于是向玉帝求情，玉帝改罚她们在如意真人院受戒三百年，再修正果。因果报应穿插于小说的开头结尾，使得小说在情色主题之外具有了劝惩的意义。