“精英艺术”即“高雅艺术”，是由精英阶层创造并为上层社会所推崇的艺术类型，其被普遍认为是有较高审美价值的典范艺术，也是一种与“大众艺术”相对立的艺术形态。精英艺术始终与社会结构、教育程度和社会地位相关联，在传统社会中，精英艺术更被视为是一种资格与地位的象征。精英艺术的服务对象是上层社会，因为精英艺术所承载的思想内涵往往大于大众对社会的认知和理解，这一特征决定了精英艺术的“小众化”——受众群体的不同决定了精英艺术必然区别于“可以采用当代社会所特有的生产力将艺术传递给巨量消费人群的”大众艺术，加之“精英知识分子对文学艺术和文化生产的各种资源，特别是媒介资源的垄断性占有”，注定精英艺术必然因难以满足公众需求与艺术生产之间的供求关系而成为少数有教养的阶层所拥有的特权。但是，艺术的形式与受众并非一成不变的，从大卫的新古典主义，经历现实主义、印象主义和后印象主义、野兽派到毕加索的立体主义，传统艺术完成了向现代艺术的转变。1917年《泉》的出现又使西方现代艺术产生根本性转折，动摇了西方传统理性主义的审美观，而在后工业时代伴随消费主义而来的波普艺术及此后相继出现的新现实主义、装置艺术等一系列后现代主义流派则彻底颠覆了传统的审美理念。大众传媒和商业文化使后现代艺术成为快速消费社会的主流文化形态，艺术的形式与内容都发生了巨大的改变，艺术服务的对象也从上层社会向下倾斜，从精英群体进入大众领域。
当社会进入以计算机网络为标志的信息“全球化”的时代，后现代艺术突破传统审美范畴、打破艺术与生活界限的思想浪潮非但没有衰退反而愈演愈烈，在现代科技文化的影响下，数字技术的发展引发视觉媒介的革变，伴随传统纸媒的消迹，“以语言为主导的理性主义形态逐步转向后现代社会以形象、影像为中心的感性主义的形态”，即社会进入了“视觉文化转型”的时代。日臻完善的电脑多媒体技术，以其对图像的生成、加工、复制的优势和对影视技术的综合运用完成了现代文化工业对传媒领域的全面革新，视觉媒介的普遍赋权促使视觉图像以一种超文本的优势实现从以文字为主导的印刷时代的辅助叙事到完成叙事的功能转变，影像呈现方式的巨变彻底扭转了受众乃至包括创作者在内的原有的审美趣味，艺术的独立性与个性化的纯粹特性为迎合大众视觉欢娱不断地降低理解门槛、减轻观赏负担，影像至此摆脱了其从属文字的地位，成为主导后现代文化艺术的主要载体。可以说，精英艺术正处在下沉式发展的状态，换言之，主张精英和先锋的现代主义艺术家正在从追求艺术纯化的纯生产转向满足广大公众需求的大生产而大众艺术的意义则被无限放大并神圣化成为了后现代艺术文化的中心。