审美教育是教育的重要组成部分，它不是一类专门的艺术教育，而是通识教育。其教育目的不是培养专门专类的艺术人才，而是以美以及艺术方式作为手段和中介，让人们接近真善美。
从根本上来看，审美教育应该是培养拥有自由的人，一个自由的人才能称之为真正的人，这样的人才会具备平衡感性和理性的能力，并向着社会化的方向持续发展。
（一）审美教育塑造自由的人
席勒在《审美教育书简》中，从一个全新的角度阐述了审美教育的意义：通过它可以实现人的自由。
自由是人的类本性，是人的存在属性。“不自由毋宁死”。如果一个人失去自由，没有独立意志，那么他不能被称之为人。自由是一个人能够用自己的头脑来支配自己的行为，掌控自己的选择，而不被外界的人或物强加控制和改变。奴隶在这种意义上讲不能被称之为“人”，他们是人的异化，因为他们不能够遵从自己的内心去做想做的事，而是要服从于主人的命令。
而人要实现自由，必然经过审美阶段，通过审美教育使人真正成为“人”。
原始社会中的人们对于世界的认识甚是匮乏，还没有能力充分保证生存条件，更不用说支配世界。人们处于最原始的欲望阶段，确保足够的安全，有充足的事物，解决基本的温饱问题，如此才能生存。这时受到原始欲望支配的人还不能称作是自由的人，但是那时已经存在了我们现在能欣赏到的一些描绘人类出猎前祭祀的古老壁画、占卜的龟壳或者是雕刻着动物的原始陶器，这些是美元素的原始积累。这些美的元素被巫术活动利用，于是有了宗教的审美，所以我们能在宗教中看到鲜明的图腾崇拜，这时也伴随着人们对于世界的认识在一点点扩大。
当宗教中的审美被更高级的审美代替时，人们的审美意识也更加突出。“人类诗意的栖居在地球上”这句话指向人们不再是执着于物质生活，而是向往一种宜然随性的生活，回归本真的精神状态。背后暗含着的是随着审美教育帮助人们对世界的认识加深，人们逐步摆脱物质层面的束缚，远离世俗的欲望，而转向精神的纯净。就像西方高度发达国家的一些人，乡村生活反而是他们最惬意和偏爱的栖居生活场所，他们可以控制自己的欲望，远离城市的繁华多姿。而在大城市中追名逐利的人们，恰恰是还在受物质欲望所累，尚未获得真正的自由。
德国古典哲学家认为，人的自由从来不是做什么就做什么，因为那意味着人受欲望的驱使，恰恰是不自由的。而自然状态下的人，无拘无束，是自己欲望的奴隶，不是真正意义上的“人”。同样，苏格拉底认为人要克制自己的欲望。如此就不会被欲望所控制和支配，从而实现自由。