魏源在《海国图志》一书中，首次提出“师夷长技以制夷”的主张，成为洋务运动主张“变革”的思想理论基础来源。
1.社会背景
晚清时期的中国，“社会的腐朽，思想的保守，文化的空疏，士人的麻木，无一不预示着旧制度、旧秩序正走向衰败与没落，同时也预示被禁锢的新的文化生命力开始苏醒，孕育新时机的到来”[1]。在这样的时代背景之下，魏源力寻救国之路，提出“变古愈尽，便民愈甚”的变法主张，倡导采西学之长，救中国之危的变革思想理念。
2.思想形成
魏源“师夷长技以制夷”的思想形成是以中国古代传统思想中的“经世致用”之学和“公羊学”为理论基础，关注社会现状、研究现实问题，倡导社会变革，充分阐释了公羊学“三世说”的变易观和变革之道，主张从采西学的角度来解决中国的燃眉之急，切中时弊。他认为，中国唯有认真学习西方，才可“尽得西洋之长技”，才能够“因其所长而用之，因其所长而制之，风气日开，智慧日出，方见东海之民，犹西海之民”。
3.奠定地位
早在1842年魏源“师夷长技”的思想就已提出，但清政府统治下的中国，社会黑暗、思想保守、经济衰败，祖宗之法不可变仍是当时的主流思想，朝中大臣听到魏源要求变革的呐喊之时，“无不笑且骇者”。直至战争的惨败、起义暴动的频繁发生，有识之士才意识到魏源“师夷长技”思想的正确性，成为洋务运动变革的指导思想。