洋务运动有着深刻的社会历史背景，其兴起与当时的社会环境及状况密不可分，通过探究和分析洋务运动“变革”的背景，借以理解洋务运动变革思想出现的应然性。
1.战争使然
自1840年开始，列强屡屡对中国发动侵略战争，属于后发外生型社会的中国，如果没有外来刺激，仍将长期处于封建时期。随着国门的被迫打开、诸多不平等条约的签订、封建自然经济的逐渐解体、商品经济的迅速发展以及大量传教士的涌入，中国修筑的闭关锁国政策早已坍塌，列强的欺压唤起了有识之士要求变革的意识，他们以“师夷长技以制夷”为变革依据，积极寻求变法措施，用以拯救民族危亡。
2.虚骄意识
清政府在实行闭关锁国以前，曾一度处于世界领先地位，“地大物博，天朝上国”便是清政府的代名词，短暂的领先让清政府开始沉醉其中，断绝与西方世界的交往，封闭的社会环境让统治阶级看不清现实，视西方国家为“四夷小国”，自认为中国的儒教文化居于优先地位，是世界文明的中心。1793年，马戛尔尼为进一步了解东方文明，率团来访中国，竟遭到清政府统治者的轻视与讽刺，使得东西方两大文明的和平交流就此错过。对此，陈旭麓先生曾一针见血地指出：“乾隆的基本精神就是限扼中西往来以守夷夏之界，与之相伴的是愈多天朝尊严的虚骄意识”，这种虚骄意识同时“也是一种体制”。而虚骄的背后正是傲慢、无知在作祟，导致平等对话机会丧失，挨打过后，才深知变革的重要。
3.国际环境
洋务运动变革发生在十九世纪六十年代，并非偶然，与其当时世界近代化运动蓬勃开展有着密切相联。西方各国的资产阶级与封建势力进行着激烈斗争，他们发展科学技术，用机器生产取代手工业。近代工业革命的快速发展催促其谋求更大的市场，面对西方近代化运动的冲击，实践证明中国无法做到置身事外，只能顺应潮流，变法改革，使其成为一个有机组成部分。