《刑前一课》的故事发生在1948年路易斯安纳州距离林肯总统1862年发布的《解放黑人奴隶宣言》已过去86年之久，大部分黑人虽然身体上得到了解放，但仍受美国南方社会严重的种族歧视影响，[4]杰弗逊就是这一典型人物的代表。由于杰弗逊的混沌无知、精神蒙昧不免会陷入白人的语言陷阱，即认同白人口中声称自己是猪的形象，当格兰特探监的时候竟然问他带谷糠了吗？在这种白人种族神话的压抑下，杰弗逊终日浑浑噩噩，每天的生活就是等着上电椅。解救杰弗逊灵魂的任务迫在眉睫，这也是盖恩斯设置格兰特登场的主要原因。黑人精英分子对于唤醒黑人大众的精神崛起起到激发、调动和引导的作用。像杜波依斯这样的黑人领袖也十分重视对少数人的培养：“由于黑人长期遭受压迫，绝大多数黑人，尤其是世世代代生活在南方的农民及其后代，没有受过良好的教育，眼光短浅，觉悟低下，勇气不足，缺乏人才，所以杜波依斯把拯救黑人摆脱苦难的重任主要寄托在他所称作的十分之一人才身上，即黑人中十分之一最具才华的人。”[5]这也是为什么像《刑前一课》中的黑人女性格兰特的姨姥坚持让我去读大学，将我摁倒在我们家餐桌边的椅子上，一字一句地说：“请放心走吧，一辈子别进那道后门。我跟爱玛活得好好的，不用你操心。”[6]16正是姨姥的先见之明成就了格兰特的黑人精英分子身份，格兰特也没有辜负姨姥和黑人社区的期待，回乡6年教书育人。虽然教育设施落后，师资力量缺乏，学习时间短，当地政府不重视，格兰特也没有放弃。黑人没有专门的学校，格兰特就在教堂里教书；师资力量短缺，格兰特就让高年级学生帮助教低年级学生，不放过任何可用资源，就算白人教学督导约瑟夫来视察黑人学校，格兰特也不忘向他反映学习用品的缺乏，希望能改善黑人的受教育情况。黑人社区也是格外关心孩子们的教育问题，“我的学生是附近20户人家的孩子，有些学校事务全仰仗家长解决，他们把帮助学校看成是天经地义的分内事。”[6]13杰弗逊的教母爱玛小姐更是对格兰特的能力深信不疑，把拯救杰弗逊的精神灵魂，让获他得做人的尊严，大步流星地走向电椅受刑的大任交付给格兰特，最后也取得了成功，杰弗逊的最后一句话就是：“告诉我的教母，我是走过来的。”格兰特在这一点上就是整个社区黑人的希望和明天，在这个村子里，他发挥的作用，是他们的祖父、父亲、丈夫和兄弟难以替代的，格兰特通过完成这项艰巨的任务，承担起了他作为一名黑人精英分子的责任。