鸦片战争和中英《南京条约》开启了中国半殖民地化的时代。从此，由西方资本主义经济所推动的殖民运动深入中国的各个角落。在近百年的时间内，欧美资本主义国家和亚洲的日本诸国，以军事侵略为利器，以条约体系为保障，其经济、政治和军事势力在中国不断深入与扩展，使中国国家主权日益丧失，市场与经济为外国势力所主导，传统文化亦遭前所未有的冲击与破坏。中国社会面临着空前严重的国家危机与民族危机。
为了应对这一严重的危机，中国社会被迫走上了近代化的道路。清政府所推行的洋务运动起，中国开始了一个深刻的社会变革过程。从资本主义经济的产生、发展，到戊戌变法、辛亥革命等一系列的政治变革，再到文化上的新思想的传播，新式教育的开展，传统社会结构不断被瓦解，现代化社会进程艰难推进。这当中不仅充满了社会发展的困难，也由此而引发了纷繁的社会矛盾与斗争。
这是一个新旧剧烈兴替的时代，也是一个社会重新整合的过程。
从民族关系的角度看，在传统的“夏—夷”关系之外，又面临“中—外”民族关系；传统的“中原—四夷”的天下结构日益被“中国—列强”的新世界秩序所取代；由羁縻政策所维系的国内民族关系，被突然锲入的条约制度所打乱。国内各民族都承受着被外国势力侵略的压力，面对更复杂的民族关系，也经历着自身社会如何适应时代要求的困难。
从外国势力深入中国的路径看，两次鸦片战争中，列强以中国沿海通商口岸为支点，从珠江流域到长江流域直至天津、北京，意在打开中国大门，促其商业贸易进入中国经济发达区域获取商业利益和政治影响力。此路径至《辛丑条约》签订，中国腹地门户洞开，外国势力全面涌入；19世纪60年代以后，列强又纷纷侵略中国边疆地区。英国由印度向西藏渗透，俄国则向东北、新疆扩张，法国由越南向广西深入，日本侵占琉球诸岛和台湾全岛。这不仅导致中国的边疆危机，也使少数民族社会经受了被侵略、控制的局面。