瑶学界经过长期深入探讨，在瑶族的祖源问题上已基本达成一致，一般认为，瑶族的来源可以追溯到上古神话时期的九黎部落，约在今黄河、长江中下游、淮河中上游地区，蚩尤为九黎的首领。蚩尤战败后，包括瑶族先民在内的九黎集团成员向南迁徙至江汉、江淮流域场和长江中下游南北一代，大约在尧、舜、禹时代，形成了三苗氏族部落集团。后来，三苗部落联盟成员在洞庭、彭蠡一带形成了荆蛮集团。先秦时期，楚人在荆蛮地区崛起，建立楚国，部分荆蛮融为为楚国居民，另一部分则向南、向西迁徙，在汉代形成盘瓠蛮[2]。
盘瓠是瑶族传说中的始祖。《后汉书·南蛮传》中有盘瓠传说的记载，盘瓠死后，其子女“织绩木皮，染以草实”可见，在汉代或汉代以前，瑶族人民已经开始使用树皮制衣，以各种颜色的天然草木果实作为染色的原料，从而，瑶族先民们得以 “好五色衣服……衣裳斑斓”[3]。除染色外，也已经产生了用于装饰衣服的刺绣工艺，“衣刺绣，亦古雅”。尤其值得一提的是，盘瓠蛮已经有了与当时的汉族人区别甚大的服饰。“裁制皆有尾形”，这一装饰细节极有可能是集体性的有意为之，是某种象征的物化形态，既然是“尾形”，其象征所基于的对象自然不是人，而是一种动物，“时帝有畜狗，其毛五彩，名曰盘瓠”，不难推测此尾形应似狗尾。“为仆鉴之结，着独力之衣”，其中“仆鉴”“独力”二词的含义，千百年来一直是个未解之谜，唐太子李贤曾云：“仆鉴、独力，皆未详。”后经现代专家严密考证，终于发现这四个字是壮侗语的记音用字[4]。可见，盘瓠蛮所穿服饰独特，无论外观还是穿着方式都已为当时的汉语词汇所不能直述。服饰是一个民族文化的视觉符号，是民族身份的鲜明表达，从那时起，史书上的瑶族先民就开始了独立于中原汉族的服饰文化发展。