南非位于非洲大陆最南端，国土面积1219912平方公里，东、西、南面为沿海低地，分别濒临印度洋、大西洋、南冰洋，海岸线3000公里；北面重山环抱，与纳米比亚、博茨瓦纳、津巴布韦、莫桑比克、斯威士兰接壤，另有“国中之国”莱索托。南非气候多样，西部沿海干燥无雨；东部属副热带湿润气候，植被繁茂；西南部属地中海型气候，夏季炎热干燥、冬季温和多雨；北部属沙漠地带。南非的地形、气候都变化多端，人口构成亦复杂多样，主要集中在沿海平原地区和约翰内斯堡附近的采矿区。
南非属于中等收入的发展中国家，也是非洲经济最发达的国家。自然资源十分丰富。金融、法律体系比较完善，通讯、交通、能源等基础设施良好。矿业、制造业、农业和服务业均较发达，是经济四大支柱，深井采矿等技术居于世界领先地位。南非是世界上独一无二的拥有三个首都的国家：行政首都为比勒陀利亚（现更名为茨瓦内），立法首都为开普敦，司法首都为布隆方丹，三都分立不仅代表着权力的分割，还意味着南非历史上复杂独特的英裔白人与荷裔阿非利卡人(Afrikaner)的权力斗争。南非也是世界上将种族主义与种族隔离制度发展到极致的国家，全世界两百多个国家中仅有南非将种族隔离制度化合法化且一直延续到20世纪末期。尽管如今很多南非人排斥按照种族隔离时代的四大种族划分方式进行人口统计，但南非政府及其他公共机构仍无法打破这种延续近百年的种族分类统计方式。究其原因主要有两点：一是整个社会依然处在分离中；二是为了废止种族隔离，颠覆历史上因为种族划分所造成的负面影响，需要权威机构按照旧有的种族划分方式对不同种族的生育、死亡、健康以及教育水平等社会发展趋势进行追踪和了解。因此，虽然“种族”概念已不被主流社会所认可，但在南非，种族对人们日常生活的影响依然深远与广泛，种族问题依然是南非关键又敏感的重要问题。