《释名》是一部通过声训的方式来推求词义的著作，它从语言声音的角度说明事物得名的由来，并且记录了当时的方言。它与《说文解字》、《尔雅》、《方言》齐名，并与《尔雅》、《小尔雅》、《广雅》、《埤雅》合称为《五雅全书》，别名为“逸雅”。刘熙在自序里说：“熙以为自古造化制器立象，有物以来，迄于近代……百姓日称而不知其所以之意。故撰天地、阴阳、四时、邦国、都鄙、车服、丧纪，下及民庶应用之器，论叙指归，谓之《释名》，凡二十七篇。”
今本《释名》总共27篇，分为8卷。分别释天、地、山、水、丘、道州国、形体、姿容、长幼、亲属、言语、饮食、采帛、首饰、衣服、宫室、床帐、书契、典艺、用器、乐器、兵、车、船、疾病、丧制。
1、《释名》的作者
相传《释名》的作者为汉末南安太守刘熙，生平事迹不详。仅在少数古籍中有记载。《三国·吴志·程秉传》：“逮事郑玄，后避乱交州，与刘熙考论大义。”《薛综传》：“少依族人避地交州，从刘熙学。”《三国·蜀志·许慈传》：“师事刘熙，……建安中，与许靖等自交州入蜀。”从这些记载可知，刘熙当时是在交州，但是并非胶州人。有记载刘熙为北海人，《玉海》引《三国· 吴志· 韦曜传》：“北海刘熙作《释名》。”《世说新语》：“青土有才德之士。”，因此可推断刘熙为青州北海人，避乱交州。据陈寿的 《三国志》，吴人程秉、薛综、蜀人许慈都曾跟随刘熙求学，可推断出刘熙有可能是汉献帝刘协建安时期人。