对物流一词最早做出定义的是美国学者阿奇·萧， 在1915年的《市场流通中的若干问题》中认为，物流自身的附加值随着时空的转移而实现。在此之后，物流开始成为一种理论在西方开始萌芽发展，经过三十多面的发展，西方的物流理论随着经济的发展而不断被创新，尤其是可持续发展的提出，物流开始从环保以及可持续理念视角进行研究。
20世纪80年代，物流学科经历了三个发展阶段，“前物流时代”被称之为第一个阶段，为了设计出高效率的运输系统而进行模态成本和模态率的研究；第二个阶段是“物流时代”；第三个阶段是“新物流时代”，将企业的使命和目标与物流系统联系起来，协调企业的生产、营销以及物流。在此之后，随着全权责任概念的提出，物流的作用开始被关注，企业的经济贡献以及社会效益也都被考虑进来，这一阶段又被称之为第三阶段的后续发展阶段。
在二十世纪世纪九十年代，物流的绿色发展成为了一种趋势，在“绿色”概念扩散的早期就己经产生了“绿色物流”的概念。
随着经济全球化趋势的愈演愈烈，绿色物流逐步成为了新时代经济的重要组成部分和支撑力量，因此国内外学术界兴起了一股对绿色物流的研究热潮，国内外学者对其越来越关注，从不同视角进行了研究和探索。
国外学者对绿色物流的定义做出了不同的见解，其中比较有代表性的有H.J.Wu和S.Dunn，认为有利于保护环境、对环境负责的物流系统就是绿色物流。Jean-Paul Rodrigue，Brian Slack和Claude Comtois 认为，环境友好、与环境相协调相适应、富有效率的物流系统就是绿色物流。Bjorn N.Petersen和Palle Petersen 在书《Green Logistics》中认为对前向物流和逆向物流的生态化管理就是绿色物流。