根据民族主义特征的分析，理性的民族主义将会朝着积极方向发展，而非理性的民族主义将会走向消极、病态化的道路。民族主义的发展的不同形态有不同的划分方式，西方著名的思想家柏林将民族主义划分为进攻性的民族主义和非进攻性的民族主义。[3]所谓进攻性的民族主义，在思想上表现为种族主义、大国或大民族沙文主义、极端民族主义、各种宗教的原教旨主义、排外主义、文化帝国主义等等；在政治上表现为德国纳粹主义、意大利法西斯主义、伊朗的神权政治等等；进攻性的民族主义，在捍卫自身文化的同时，对其他文化及其承担者轻则拒斥、压制，重则必欲毁灭而后快。非进攻性的民族主义，柏林指的就是赫尔德的文化民族主义。针对那种认为赫尔德的民族主义是第三帝国的思想资源的观点，柏林指出，赫尔德不讲种族，也不讲血统，而只谈乡土、语言、共同记忆和习俗。赫尔德所主张的就是一种归属感把一些人给维系起来，这些人依托强烈的归属感，形成共有的生活方式和行事态度。[4]赫尔德崇信民族文化多样性，认为不同的民族文化可以和平共存。柏林认为赫尔德所说的毫无侵略性的民族概念的要点在于文化自决。
按照理性道路发展，民族主义将会充满爱国主义特性，整个民族致力于民族的统一与团结，求得民族的长期繁荣与稳定。这种理性的民族主义的发展趋势对于整个民族来说都是积极向上的，充满正能量的，是应当被发扬的。同时民族主义如果走上理性道路，也会像赫尔德所主张的温和的民族主义那样。各个民族求同存异，和平共存，尊重民族文化多样性。少有剥削与侵略，更多的是友好交流与互动。
按照非理性道路发展，民族主义将会朝着进攻性方向发展。就会如柏林所说，走向极端民族主义、狭隘民族主义。民族内部由于过度保守、排外而少有与其他民族交往，进而导致封闭与落后。各民族之间因为自私性与帝国主义而导致扩张与侵略，最后可能引发战争与暴动。