艺术是人类情感、认知与思维层面的一个复杂系统，一旦形成稳定的系统，就会诞生许多自恃话语与道德力量的势力与群体，并塑造出具有不同艺术气质的人。人类艺术史的演变证明，过于稳固的艺术系统，不仅会制约人的情感与思维，而且会很难适应因外来刺激所带来内在的改变。从十九世纪至今，就中国艺术的现实处境而言，遭遇前所未有的外部压力，艺术家游离于传统和现代之间在价值选择上的冲突与困局。怎样调和守成与变革所产生的两难，以及如何正视与面对相互抵触的矛盾背后，艺术更进一步地平民化、世俗化与同质化的历史趋势。
吴冠中先生正是处在这种变革大潮中，一位让人印象深刻的艺术家。他一生的艺术实践与学术思想，强有力地介入了这种历史流变的轨迹，他主张中西艺术两大板块的融合，受到了艺术与思想层面的广泛争议，对当下中国的艺术现实产生了深远的影响。吴冠中艺术现象的出现，其背后必然有深远的文化与思想的历史渊源。
艺术家艺术实践与思想的表达，是对自我与社会的理解与阐释，并在一种对历史的假设中自我完成。一个艺术家对自我过去以及未来的想象，支撑着其艺术观念与作品风格的存在样态。大多数情况下，在艺术史与艺术现实强大威权的叙事中，艺术家作为独立的个体，面对未知领域无法完全明确定义的可能性，很难在群体中保持个体清晰的审美判断与价值诉求，最容易选择的方式就是妥协于威权。但纵观吴冠中先生一生的艺术创作与学术思想，在混杂交织的外部压力下，他“横站生涯”似的艺术自觉，不断超越中西、古今之间的对立樊篱，在艺术实践中奋为由庚。“我不服气，我要唱出心底的最强音”，他一次次的自我变革与鼎新，在现代中国艺术家中呈现出少有的胆识与气魄。