实践这一范畴最早可追溯到古希腊时代，其最初的意蕴是指人们在社会生活中如何行动。最早提出“实践”这一名词的是苏格拉底，古希腊哲学大师苏格拉底对实践的论述是他在推崇他的德性论的过程中阐述出来的。苏格拉底认为“德性就是知识”，其中德性即是指人在社会生活中的行为符合一种善的艺术、美的品德。他借用德尔菲神庙上“认识你自己”的铭句将人们的视线直指人的内在品格、内在心灵，内在德性。一个人之所以获取知识成为一名有智慧的智者就在于他能够运用智慧从事善良的行为，否则，一个人即使拥有大量的知识但没有对自己的行为赋予善意的要求就不能算是一个有智慧的人，而是一个愚昧无知的人。同时，苏格拉底认为这种善的知识并非来自外在自然现象，而是通过人的传授与教育获得的，正因为如此，苏格拉底始终乐于采取对话的形式对人们进行开导与启迪。当苏格拉底被捕入狱时，他坚持说道“只要一息尚存，我永不停止哲学的实践，要继续教导、劝勉我所遇到的每一个人”。[[[] 《西方哲学原著选读》，商务印书馆，2003年版，第68页。]]由此可知，苏格拉底的“实践”只是定格在他所设立的伦理范围领域中关于善的行为，这仅仅是一种理论中的实践、道德中的实践、理想中的实践，是希望统治者行善的一种美好理想与善良愿望，这实质上反映的是希腊人对理想社会的一种缺乏现实性根据的憧憬与探索。
古希腊时期另一位重要的哲学家亚里士多德作为苏格拉底的得意门生继承了苏格拉底关于“实践”的知识，并在很大程度上创新与发展了苏格拉底的实践思想。可以说苏格拉底为人们带来的是关于“实践”这一概念的一个雏形，他凸显了一种朦胧的实践意识嫩芽，而亚里士多德则在苏格拉底所引出的实践观念的基础上创立了一门实践科学并首次对“实践”这一范畴的内涵与意义作了详细的阐释与论述。亚里士多德指出实践包括政治学与伦理学两个部分，政治学的功能与使命是指导公共实践，伦理学的功能与使命是指导个人实践。由于政治学的研究者首先要探讨的是什么样的活动方式属于人的幸福的生活，因而，亚里士多德的实践科学总的看来实质上就是关于伦理的科学，伦理学就是关于实践的科学，人们的实践活动主要指的就是道德活动。因而，古希腊时期无论是苏格拉底还是亚里士多德都是在为人的行为寻找一种安身立命之所，希望通过建立一种不变的、本原的、根本性的伦理性规范指导不断变化的、不同对象的行为，是一种已经确定好的不变的伦理观念的实践。
苏格拉底与亚里士多德对实践范畴的诠释与阐述对后世西方思想家产生深远的影响，直到德国古典哲学时的康德，仍然将实践主要指向人们的道德活动。康德认为人有两种实践活动：一种是遵循自然规律的实践，因为这一实践活动只能认识现象界而无法认识事物的本质这一物自体因而是一种消极的实践；一种是遵循自由意志与道德法则的实践，由于这一实践能够认识事物的本质并揭示物自体因而是一种积极的实践。无论是积极的实践抑或是消极的实践，康德所谓的实践始终都没有绕开主体精神这一圈子。