文化是人类的精神活动及其产品，是人化的自然，广泛存在于各个领域，它对人的影响时刻都在发生。事实上，思想政治教育本身也是一种文化活动，它的开展离不开整个社会文化环境。既然如此，为什么要特别强调思想政治教育要以文化人呢？那是因为文化的“化人”是带有自发性、弥散性和不确定性的，而思想政治教育影响人的方向是既定的，其实质是要选择特定的文化，有目的地“化人”。当前高校学生处于纷繁复杂的文化环境中，高校思想政治教育中的“以文化人”应当“不畏浮云遮望眼”，形成明确的指向和完备的内容。
以文化人的现实需求来自于文化力量的彰显，美国未来学家托勒夫将人类历史发挥主导作用的事物变化进程称为权力的转移。权力的变迁经历了军事、政治、经济到文化的转变，在经济全球化的历史进程中，文化日益成为国际竞争的软实力，多元文化的交流、交融和交锋成为当前世界发展的基本态势。但当前文化环境呈现出复杂性、异质性和多边性特征，在我国以文化人所面临的历史境遇表现于几个方面：从文化交流看，全球化背景下的不同国家、民族、地区之间互动频繁，各种文化族群的交往促使各种文化思潮、价值观念剧烈碰撞、交流、交锋，该情况在高校尤为凸显。从文化传承看，处于转型期的中国，现代和传统的裂变深刻影响大学生对中华文化的认知，《中国诗词大会》《声律启蒙》《朗读者》等文化节目的好评如潮表明他们对中华文化的珍视和渴求，但他们对传统文化内涵以及现代价值的把握还存在不同程度的偏差。从文化传播看，新媒体技术的蓬勃发展让承载着不同价值理念的文化现象即时地、点对面地交流成为现实，由此带来的文化辐射、扩展考验着大学生对各种文化思潮的甄别、择取能力。以文化人就是在这样的历史境遇中开展，促进多元文化的交流与对话，增强青年大学生的价值判断与选择能力，在尊重学生文化选择自主性的同时增加对其文化价值观形成的引导性，让他们从文化适应到文化自觉，进而建立文化自信，是现实赋予的重要使命。
思想政治教育是正面文化的影响体现，“是将人类已经发展起来的先进文化成果转化为个体内在本质力量、促进人的精神生活全面发展的过程。”[[8] 王学俭.积极培育和践行社会主义核心价值观[N].甘肃日报，2012-11-21.][5]26不是所有的文化都能成为现实条件下思想政治教育之“文”，在当前环境中，以文化人要成为思想政治教育的新路向，必须对“文”的内容有清晰的规定，实质是在认识、理解、并接触多元文化的基础上，经过自主适应，对各种文化形态特别是蕴含其中的价值观进行比对，澄清并进行文化选择的过程。基于我国高校思想政治教育肩负着培养德智体美全面发展的社会主义事业建设者和接班人的重大任务，以文化人的源头活水应包含几个方面。
一是马克思主义科学理论。在以往研究中，从理论形态去把握马克思主义理论，以之作为解决以文化人工作的思想基础与方法视角，是比较常见的。实际上，马克思主义科学理论也蕴藏着丰厚的文化资源，凝结着人类思想文化的精华，其文化样态同样值得欣赏。马克思主义的科学理论一以贯之地表现出了文化品格，其中蕴含的辩证思想，人类社会发展规律的阐释，人的全面发展的状态描述等，都充满了浓厚的文化意味，可以说，今日的中国正在形成“一个以马克思主义的世界观、历史观、价值观为指导的，以中国社会变革与发展的实践为基础的，以中国传统文化价值心理认同为精神条件和特有的民族语言风格为表现形式的，在综合创新中不断开放、丰富、发展的创新性的文化价值体系。”[[9] 金德楠.论我国高校以文化人工作的五个基本问题[J].黑龙江高教研究，2017（11）.][6]19这一文化价值体系有着明确的方向，必须坚持用马克思主义的科学理论武装人、引导人和塑造人。