理论是实践的先导，没有科学理论指导的实践会陷入盲动。思想理论与价值观念的革新是社会变革的先导力量。改革开放40年来我国社会各个领域的变革是由先进的思想理念的创新作为先导力量的。中国特色社会主义进入新时代，在此历史方位下，面对新的矛盾、新的使命，同样需要以思想理论创新驱动新时代中国改革开放大业砥砺前行。
一是思想的解放与理论的创新，推动着中国社会的不断变革，是审视改革开放40年来的一条重要经验。
我国的改革开放发端于真理标准问题大讨论这一思想解放运动的强力刺激、各方面路线方针的拨乱反正以及新旧体制的冲突，伴随着思想交锋、理论创新而不断推进。其中，从邓小平发表“南方谈话”所引发的思想解放大潮和习近平发表“四个全面”战略布局所开启的新的改革征程来看，充分彰显了思想理论的创新与理念政策的革新必然引发伟大时代的变革。
在这一实践探索过程中，中国共产党人坚持一切从中国的基本国情出发，运用马克思主义解答改革发展实践中的“中国问题”，不断地推动党的理论创新，实现了马克思主义中国化的新发展，建构了中国特色社会主义意识形态话语体系，引领复杂的思想市场，进而驱动中国经济、政治、文化、社会、生态、党建、国防、外交等领域协调发展。我国改革开放与现代化建设取得了举世瞩目的成就，创造了一个又一个彪炳史册的人间奇迹。现在，中国共产党人更有信心和能力实现中华民族伟大复兴的中国梦。中国道路、“中国方案”逐渐被一些西方发达国家、很多尚未实现现代化的国家所认可甚至“复制”，社会主义的制度优势和中国特色社会主义的强大生命力不断地显现出来。正如党的十九大指出的那样，“中国特色社会主义道路、理论、制度、文化不断发展，拓展了发展中国家走向现代化的途径，给世界上那些既希望加快发展又希望保持自身独立性的国家和民族提供了全新选择，为解决人类问题贡献了中国智慧和中国方案。”[15]
这既是中国改革开放40年取得举世瞩目成就的主要缘由之一，也是中国能够避免重蹈“苏东剧变”的覆辙、没有陷入像苏联等国家那样的混乱与萎靡之局面，反而显现出“风景这边独好”的顽强生命力、取得西方国家需要几百年才能取得的伟大成就的奥妙所在。正如有论者所指出的那样，“中国改革不仅以它骄人的业绩使人瞩目，也以其独特的方式向‘休克疗法’以及把稳定化、自由化、私有化作为改革前提的常识提出了挑战”；中国改革的成功关键在于思想理论政策创新驱动下最终采取了适合本国国情的改革路径[16]。这就表明思想理论创新在中国社会变革中发挥着举足轻重的关键作用。