民本思想是中国传统政治思想的核心内容。它发端于商周交替之际，《尚书·五子之歌》中就有“民惟邦本，本固邦宁”之说。春秋战国时期，民本思想开始形成并走向成熟。孔子非常重视“以民为本”。季氏是当时鲁国的实际掌权者，孔子的弟子冉求正在辅佐季氏。可是，冉求并没有按照老师的教导去劝诫富有的季氏节用爱民，反而帮助季氏疯狂地敛财。因此，孔子说：“非吾徒也。小子鸣鼓而攻之可也。”（《论语·先进》）在正义面前，孔子是不惜牺牲师生之私情的，其爱民之情怀可见一斑。在孔子民本思想的基础上，孟子提出了“民贵君轻”之说。《孟子·离娄上》中说：“桀、纣之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也。”在孟子看来，天下之得失在于能否得民心，能否得到民众的真心拥护与支持。民心是最大的政治。为此，孟子提出“民为贵，社稷次之，君为轻”的思想，主张统治者应该实行“仁政”，坚持以民为本。荀子认为“天之生民，非为君也；天之立君，以为民也。”（《荀子·大略》）在荀子看来，自然界生成人类，并不是为了满足君主；而自然界要树立君主却是为了民众。这就清楚地表达了荀子的“君以民为本”的思想。统治者应如何处理君与民的关系呢？荀子认为，如果马不能安驾，君子就不能安坐在车中；同样，百姓不能安于政治，君子就不能安居其位。解决的办法，就是要给予人民以实惠，人民就会安于现实政治，君主才能安居于统治地位。为此，荀子提出了“水则载舟，水则覆舟”的观点。
中国古代民本思想对于今天的社会建设、国家治理都有重要启示意义。具体来说：一是要始终坚持以人民为中心。习近平总书记说：“人民是历史的创造者，是决定党和国家前途命运的根本力量。必须坚持人民主体地位，坚持立党为公、执政为民，践行全心全意为人民服务的根本宗旨，把党的群众路线贯彻到治国理政全部活动之中，把人民对美好生活的向往作为奋斗目标。”[[[] 习近平：《决胜全面建成小康社会，夺取新时代中国特色社会主义伟大胜利》，《人民日报》2017年10月28日。
坚持以人民为中心的思想，要求我们要把人民群众对美好生活的向往渗透到治国理政全部工作中，做到发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享；坚持以人民为中心，要求我们把人民利益放在第一位，把人民群众对美好生活的向往作为我们的奋斗目标，树立立党为公、执政为民的执政理念；坚持以人民为中心，要求我们在着力解决好发展不平衡不充分问题的基础上推出更多民生工程、实施更多惠民举措，更好满足人民在经济、政治、文化、社会、生态等方面日益增长的需要。二是要始终坚持新发展理念，提高人民的生活水平。“小康不小康，关键看老乡。”在全面决胜小康的进程中，必须要解决贫困地区群众的脱贫问题。改革开放以来，我国在扶贫开发方面取得重大成绩，贫困人口大幅减少。据统计，截至 2017年末，全国农村贫困人口从2012年末的9899万人减少至3046万人，累计减少6853万人，相当于一个中等国家人口的总量。世界银行中国局前局长罗兰德就盛赞：“中国在减贫方面取得的成就超过了其他任何国家这是史无前例的成就。”但是，目前我国困难群众仍然还为数不少，这成为影响我国全面建成小康社会的“短板”，必须实施精准扶贫，从实际出发，因地制宜，下大力气着力解决。