（一）“继承”的内涵与外延
“继”“承”二字都有表示今天的“继承”的意义，《说文解字》对于二字的解释为“继者，续也”“承者，奉也”，“继”强调自先至后的持续性，不中断，“承”则表示“自下受上”的一种承接性、敬重性。“继承”一词合用表示今日之意在古代社会较为鲜见，早者如《后汉书·卷六十六·陈王列传》“陛下超从列侯，继承天位”，中者如《北史·卷三十四·列传第二十二》“不衔胆自厉，何以继承先业”，晚者如《明史·卷三百十九·列传第二百七·广西土司三》“尔能继承父志，亦既有年”。此三处的“继承”虽皆有今日“继承”之意，但并非是《继承法》意义上的“继承”，而是广义的“继承”，即其概念的外延部分，表示一种自先至后，自上至下的传承，其所继承的范围很广，包括天命、前人的事业、未竟的志向等。在历朝法律中规定“继承”事项或表示《继承法》意义上的继承，即“继承”概念的内涵部分，多不用“继承”一词来表述，身份继承上有“承祀”“立嫡”“袭”之类，财产方面如“析产”“分析”等，此是指的切实从先人之处获得的身份上的祭祀权、官职爵位，财产上的土地、钱财、奴婢等。至清时，“继承”一词逐渐具有《继承法》意义上的“继承”之意，如《清史稿·卷四百七十三·列传二百六十》“朕不幸以冲龄继承大业”，此处的“继承”即是对于皇位这一身份的继承。无论“继承”一词在历朝的具体表述如何，概念广狭怎样，其方向都是从先人到后人，从尊亲属到卑亲属这一单向的传承。
（二）继承的目的与意义
继承的出现同样是在原始社会末期，随着私有财产的增多和阶层地位的逐渐分化而产生。继承制度的设置其最根本的原因即是作为个体的人的生命的有限性，如何在先人逝后将荣华富贵传于子孙后代，如何保障逝去的祖先能够身后血食，香火不断，便需要继承制度来加以解决。尽管个体的生命是有限的，但是家族却是可以无限传承的，正如秦始皇所言“朕为始皇帝，后世以计数，二世、三世至于万世，传之无穷”，继承制度是家族延续传承的连接点和重要保障。继承制度设立的目的从正面而言是保障家族的身份地位、财富等可以让子孙后代继续享有，从对立层面而言，即是不使得家族的地位、财产没于公家或流于旁系。良好的继承制度也切实保障了身份与财产在子孙后代中的持续传承，保障家族地位与财产的稳定性，增强家族联系的紧密性。若通过法定的继承制度，不能保障前人身份或财产的向下传承，使其外流甚至没公，那显然是违背了继承的目的的。