历史是一面镜子，鉴古知今，学史明智。党的十八大以来，习近平总书记在治国理政的实践中，一贯强调重视历史、研究历史、借鉴历史。他说，“历史是最好的教科书”“历史是人类最好的老师”。他要求领导干部加强对中国历史、党史国史、社会主义发展史和世界历史的学习，想问题、作决策要有历史眼光，能够从以往的历史中汲取经验和智慧，自觉按照历史规律和历史发展的辩证法办事。换言之，就是要提高历史思维能力，以史为鉴、知古鉴今，善于总结历史经验、洞悉历史规律、把握历史趋势，做好现实工作，更好地开创未来。
新疆问题，历史和现实相交织，经济和政治相交织，民族和宗教相交织，国内和国际相交织，具有特殊的复杂性，如何有效治理和解决，人们众说纷纭，莫衷一是。对此，习近平鲜明地提出了“依法治疆、团结稳疆、长期建疆”的指导方针，对于统一全党思想、形成统一行动和强大合力起到了一锤定音的作用。
依法治疆，就是要高举社会主义法治旗帜，坚决维护宪法权威和法律尊严，增强各族群众法律意识，善于运用法治思维和法治方式维护稳定、推动发展。坚持公民在法律面前人人平等，不管哪个民族、不管信仰何种宗教，都必须遵守法律。保障各族群众生命财产安全，依法打击违法犯罪，全面建设法治新疆。
团结稳疆，就是要高举民族大团结的旗帜，在各民族中牢固树立国家意识、公民意识、中华民族共同体意识，增强各族群众对伟大祖国的认同、对中华民族的认同、对中华文化的认同、对中国特色社会主义道路的认同，最大限度团结依靠各族群众，共同团结奋斗、共同繁荣发展。
长期建疆，就是要树立长期作战的思想准备和工作准备，保持战略定力，多管齐下，久久为功，积极小胜为大胜，图近功至恒远，扎实做好打基础、利长远的工作，一环扣一环解决各种深层次矛盾和问题，为社会稳定和长治久安打下坚实基础。
这12字指导方针，是习近平在深入调查研究、深刻总结历史经验的基础上提出来的。既认真总结了几十年来中国共产党治理新疆、建设新疆的宝贵历史经验，又总结了2000多年来新疆治乱兴衰的历史规律；既深刻总结了我国历史上经略边疆的经验教训，也积极借鉴了世界上一些国家处理民族问题的经验教训，因而具有历史和现实的科学依据，具有很强的针对性、指导性，在实践中产生了巨大的政治效应和社会效应。