吴若准为沈兆霖的接任者，他于咸丰四年（1854）四月到任，属于过渡性质，该年八月便被新任学政廉兆纶取代，并未有参与兵事的事迹流传。而廉兆纶却真正地深度参与了江西兵事，其标志性事件便是参与咸丰六年（1856）的广信保卫战。
廉兆纶早年深得道光帝的赏识，“遗命诸臣可大用者，兆纶与焉”。他的早期仕途生涯一路顺风。刚到江西学政任上不久，便“转侍读学士，再擢内阁学士”，次年便“授工部侍郎”。至此时的种种迹象，皆表明他将被“大用”。
廉兆纶本幼年便爱好军事，弓马娴熟，并且著有多部兵书。咸丰朝督学江西，对他而言似乎可以在江西一展所长。然而，在浴血奋战了几个来回之后，却落得个病免的下场，“大用”成为泡影。他参与广信保卫战的经历，深刻地反映了在体制突变的状况下，学政对自身职能定位的调适和不适。
从始至终，廉兆纶便积极参与江西兵事，根据现存于中国第一历史档案馆的廉兆纶军务奏折和相关公牍，可以勾勒出他参与江西兵事的概貌。其参与过程，不光表现在为朝廷探听军情的分内工作，而且还表现在直接参与兵事，指画机宜，以及染指兵权等种种突破体制的工作。
咸丰五年（1855）冬，太平军攻破瑞州、临江，直接威胁省城南昌，江西全省告急，廉兆纶对此密切关注，迭报军情。次年（1856）三月初二日，恰在广信考棚的廉兆纶探得江西各处被攻陷的情形，除将“贼势之蔓延迅速未有过于江西者”的情形驰奏朝廷外，还“飞咨闽浙总督、福建、浙江两巡抚，并浙江驻扎衢州之湖南臬司周起滨就近进兵，援救省城”。
除此之外，他还以“往返札商，益稽时日，危急至此，畛域何分”为由，“不避越俎之嫌”，在没有预先知会曾国藩和罗泽南的情况下，奏调原本准备进攻武汉的罗泽南部湘军，来江西攻打占据瑞州、临江的太平军。曾国藩心中虽然另有打算，最终还是决定请调罗泽南离开武汉，回援江西。然而未及调离，罗泽南便于三月初八日阵亡于武昌城外。
三月初十日，廉兆纶上奏清廷，请调闽、浙兵赴援广信。因浙兵较近，应“速饬浙江抚臣无论何项兵勇星夜急由玉山前进，先保此郡以安人心，以通省垣及饶州之路，俟闽浙援兵陆续赶到，立即会同进剿，庶于两省皆有裨益。”三月十四日，清廷便对此回应，同意调兵请求。廉兆纶的积极表现获得了清廷的信任，令他“督饬耆龄等，就现有兵勇实力堵御”，畀以饶州、广信兵权。至此，廉兆纶正式获得了饶州、广信地区的兵事督办权。三月二十一日上谕，肯定了廉兆纶“请饬浙省兵勇由玉山前进，先保广信以通省垣及饶州之路”的呼吁。并因此下达了奏调饶廷选的命令，此人在其后的广信保卫战中，起到了关键作用。上谕说到，“饬饶廷选统带闽兵，驻常山曹城一带”，等各路兵马到齐之后，“即速由玉山直出广信，节节进剿。”朝廷对廉兆纶的在兵事方面的表现非常满意，故不忘加以鼓励，令他继续督办民团、打探消息。三月二十五日，他便上奏，言及“广信募勇事宜稍有就绪”，特别是他所招募的民团头目中，以“文武生员”居多，所得之勇，共计二千人。此时石达开已率西征军南下，廉兆纶对江西战况颇为乐观，自请驻扎广信，“督饬该地方官管带新旧练勇协助官兵，一面会同闽浙统兵各员相机进剿。”四月初九日上谕，同意廉兆纶的安排。
但至四月十四日，江西战局又发生反复，廉兆纶也改了口风，他意识到江西商路断绝，饷源匮乏，“江省大势已不可支，此真东南腹心之忧，不可不亟思变计者也。”鉴于江西与浙江分属两省，两省“不得不自固自顾考成”，不利于互相驰援，所以他建议朝廷选派一名大员统一督办两省军务。
四月二十七日上谕，仍令廉兆纶参与兵事：“广饶两郡未遭蹂躏，守御尤为紧要。仍着廉兆纶督同地方官，将劝捐办团等事实心经理，以资保障。”廉兆纶在六月十五日回奏之时，力奏“饶防紧急万分”、广信兵力单薄之状，并自陈“书生未更戎事”，以及“学政与闻军务一切非所素谙，呼应不灵”的难处，请求朝廷继续调兵支援。作为对此奏折的回信，六月二十七日上谕，令“曾国藩、文俊通筹大局，设法分兵兼顾饶州”、“保全广信”，在援兵未到之前，“着廉兆纶督同地方官实力团练”。廉兆纶已经察觉到学政参与兵事的无力感，朝廷也在调整政策，将学政典兵定为临时之举。
在此期间，廉兆纶还卷入了一场政治斗争。五月九日，他不顾“职司学校，地方公事非敢预闻”，劾参江西臬司邓仁堃修理城壕时不能“洁己远嫌”，并纵容“少年轻脱”、“本不宜与闻公事”的儿子邓辅纶领兵，妄图以兵事为其晋升之阶。此事为当时江西官场与战场的一件大事，风波一直持续到次年。
廉兆纶劾参的目标，看似是邓氏父子，实际上却是省城兵勇的领导者、江西巡抚文俊。据邓辅纶的挚友王闿运记述，因江西战况危急，朝廷除命令粤、闽、浙合援之外，还允许江西司、道官员私立军队来救急。“学政廉兆纶居河口，得专饶、信军事，颇訾巡抚文俊杂用将领，营军名号繁多，而雅善布政使耆龄。以耆龄忌邓仁堃，因言臬司子不宜将。”虽然王闿运与邓辅纶交情极笃，其言难免有所偏向，但廉兆纶因此而卷入巡抚文俊与布政使耆龄的斗争之中，却是实情。作为湖南籍的江西官员，邓仁堃屡立战功，并在各项工作上积极配合曾国藩的湘军。廉兆纶将其劾参，其实是给曾国藩出了一个难题。五月二十一日上谕，严厉批评曾国藩、文俊的用人政策，立将邓辅纶撤职，并令曾、文对邓仁堃进行彻查。十二月二十三日，曾、文联合上奏，为邓仁堃背书，称其所修的南昌城为“东南数省第一名城”，阻挡了太平军“窥伺省垣”。而他的过错，仅仅是“急于大端，略于小节”。虽然得曾国藩的极力维护，邓仁堃还是被“降五级调用”，继而中断了政治生命。由此，《清史稿》感叹到，“邓仁堃殚心筹防，不尽见用。”
由于各自职权与性格的差异，廉兆纶与曾国藩之间的行事方式亦颇有不同，可从他们对待江西狂生刘愚的态度可见一斑。咸丰五年正月初十日，廉兆纶按试吉安，刘愚应试，在考试途中“忽念盗贼遍江南北，碎文稿，作《安定策》，……录于卷面，注里居寓所”。十三日，廉兆纶出示公告，指责其“不遵功令照题作文，而上策妄谈时事，饬提调传讯惩办”。幸得吉安知府陈宗元在廉兆纶处为之力争，才被免罪释放。此后，刘愚得刘蓉引见，先至罗泽南处佐幕，后隶曾国藩麾下，从吴嘉宾、郭嵩焘讲学。据刘愚自述，曾国藩对其“幕府容狂”、“推许甚殷”，令其管带水师。从体制上讲，学政“衡文”的职责并不利于对军事人才的发掘，而这正是战争时期的急务和要务。
七月二十一日，廉兆纶在其奏报中强调了广信的战略意义，并请旨令曾国藩、文俊“以攻克抚、建，保全广、饶为第一要着”。廉兆纶在这封奏折中对江西局势做了乐观的估计，但是真正的危险马上就要来临了。是时，江西吉安、建昌等处的边钱会党，与太平军士兵合流，围攻广信。八月初三日，太平军开入贵溪，广信保卫战开始。此时廉兆纶正带领署广信府知府沈葆桢在河口筹办军饷。此战的关键是八月初九日饶廷选未等朝廷调兵命令，便统带浙兵二千抵达广信，遂于八月十五日大破敌军，解广信之围。据曾国藩在其有关此战的奏折中称，八月初四日，“廉兆纶派令前皖南道石景芬、教职郭守谦等，各带广义勇分投迎击。先胜后败，郭守谦阵亡，余俱溃散。匪党即于是日进城。”初六日，沈葆桢“单骑驰回府城”，并“当即飞函，请驻防玉山之安义镇总兵饶廷选就近赴援”，所以才有之后的饶廷选解围之事。曾国藩的奏折对沈葆桢大加揄扬，而对廉兆纶则直书其败。此后有关广信保卫战的各种记载，大体上都是以曾国藩的这封奏折为蓝本的。