光绪十四年（1888）至宣统三年（1911）这一阶段是况周颐人生的仕途时期，这一时期蕙风自身和国家都有了很大变化。甲午中日战争使清末文人的心态发生了转变，词作与世变有了千丝万缕的联系。龙榆生先生说：“自甲午以来，外侮频仍，国几不国，有心之士，故不能漠然无动于中，一事一物，引而申之，以写其幽忧愤悱之情，以结一代词坛之局。”蕙风受其影响创作了大量具有词史意义和比兴寄托的作品，词风自此一变。
光绪二十年（1894），朝鲜东学党起义，清军应邀入朝鲜，日本亦出兵，想要伺机挑起战事。六月战事爆发，天下物议汹汹。中日战事胶着之时，况周颐正在北京任官，对于时局他耳闻目睹，主战派和主和派激烈的讨论，清政府一味求和退让等事件都让他感慨良多。而借伤春来伤国又是此时词坛的风气，词人之经常彼此酬唱，文廷式、王鹏运等人都有伤春词流传。自甲午六月迄丙申，两年半之间，京师大型词事活动有数十次，如和珠玉词（1894），参与者有王鹏运、张祥龄、况周颐等；四印斋唱和（1895），参与者有王鹏运、文廷式、况周颐、张祥龄等。此时蕙风创作了不少吟咏时事的词史之作，有《摸鱼儿·甲午中秋》《摸鱼儿·咏虫》《唐多令·甲午生日感赋》等。《蕙风词史》中说：“时在癸巳、甲午间，先生感于中东之役，寓意益深，词笔亦益矫健。”1894年八月，黄海海战清军损失惨重，在清军节节败退之时，况周颐于九月一日写下了《唐多令·甲午生日感赋》：“已误百年期，韶华能几时。揽青铜、漫惜须眉。试看江潭柳色，都不忍，更依依。 东望阵云迷，边城鼓角悲。我生初，孤矢何为？豪竹哀思丝聊复尔，尘海阔，几男儿。”这首词写得慷慨激昂，有一种悲之壮美存在其中。上片写韶华已逝，功业难成，感慨自己枉为男儿。江边杨柳都不忍春光逝去，何况人乎？下片写战事起于东邻，哀声四起，世间却有几个真正的男儿？赵尊岳指出：“则其忧时之切，慷慨之情，只跃纸上，恨不亲就矢石，以策勋受命也”，可见其爱国之志与忧愤之情。
甲午战败后，三月廿三日中日签订《马关条约》，割地赔款的屈辱让无数文人从“中兴”之梦中惊醒。词人忧时伤世、伤春怀人的寄托之作增多。此时蕙风亦有许多伤春之作，忧国伤时之情都寄托在了其中。其词《水龙吟》云：
雪中过了花朝，凭谁问讯春来未。斜阳敛尽，层阴惨结，暮茄声里。九十韶光，无端轻付，玉龙游戏。向危栏独立，绨袍冰透，休道是，伤春泪。 闻说东皇瘦陨，算春人，也应憔悴。冻云休卷，晚来怕见，搀枪东指。嘶骐还骄，栖鸦难稳，白茫茫地。正酒香羔熟，玉关消息，说将军醉。
这首词表面在写雪中伤春，实际与时事大有关联。据《蕙风词史》载：“迨次年战事大败，其赋《水龙吟·大雪》《水龙吟·闻角》·······盖未能忘情于败绩者也。”[ 赵尊岳:《蕙风词史》，《词学季刊》，上海：上海民智书局，民国二十三年，第1卷4号，第69页。]词写于1895年，前一年北洋海军在与日军作战时全军覆灭，三月清政府派李鸿章赴日求和，日军气焰十分嚣张。蕙风这里以大雪来喻时局之艰难，国势之式微。词上片写在大雪纷纷中花期已过，一切都笼罩在阴暗、凄惨之中，给人以浓重的压迫之感。词人凭栏独立，眼前纷纷扬扬的大雪仿佛是伤春的眼泪，其实亦是词人感时伤世的泪水。下片衔接上片结拍“伤春泪”，写春神消瘦，春人憔悴，春天残败，有国运衰颓给人民带来苦痛之意。卓清芬的书中指出“搀枪东指”指李鸿章赴日议和之事，“嘶骐还骄”形容日军的骄慢之态，“栖鸦难稳”暗喻清朝统治者惶惶不安。[ 卓清芬：《清末四大家词学及词作研究》，台湾：国立台湾大学文史丛刊，2003年，第232页。]词的最后写大敌当前，而将军却仍在寻欢作乐，除纪实抒愤外，还点出了甲午战争失败的原因，讽刺意味甚浓。“雪”和“春”笼罩着全篇，词人借大雪写出了战争的残酷，而“春”象征着国运的衰颓，整首词透露出词人对国家命运的深深担忧和对当权者的讽喻之意。其词《三姝媚》中“啼鹃声自苦，却红楼依然，玉容歌舞”，表现出词人对君臣酣戏的深致忧思。赵尊岳云：“言婉而讽足，知其字里行间，正有无数忠爱之枕在也。”
此时期的作品除了感怀国事外，还有一些写身世飘零之感的作品。1895年秋天，蕙风离开京城，先后辗转于南京、扬州等地，词作多感逝伤离之音。如 《蝶恋花》：
门掩残春风又雨。着意寻春，商略年时误。吹咽琼箫侬自苦，销魂第一流莺语。  满地梨花啼杜宇。春便归休，侬定归何处。万种春愁谁与诉，画船舣遍桃根渡。 
本就已是残春，又有风雨摧残。想要寻春，却总错过芳期。箫声呜咽，吹箫人自己愁苦，听到婉转的莺语却觉得黯然销魂。梨花满地，杜宇声中，春天归去，而我却无处可归。心中有万种春愁不知和谁倾诉，只有让画船在桃根渡停靠。画船可以停靠在岸，而词人却找不到自己的港湾。蕙风此时流落江南，本是候缺补用，却久补不上，过着寄人篱下的生活。词中充满了浓浓的伤春之情，与身世飘零之感，是词人备尝苦痛辛酸后的愁绪。此外如《高阳台》中“为花早拌飘零分，等飘零、犹隔人天”；《石州慢》中“衰桃一树，算也自惜容颜，娇云冷抱闲池阁”；《齐乐天》中 “飘零最苦，算金粉江南，是人愁处”等句中也都流露出了词人天涯漂泊的感叹。赵尊岳云：“盖先生襥被去都，依违江湖间，身世之感，已流露于吟事；此亦后来词境入于白石之所由。天之生人，困其境以成其学者，乃至于此！”
况周颐中年时期的伤春词一方面因为中日甲午战争，而有许多感时忧国之作；一方面因为自己辗转四方、不被重用的人生经历，而有许多感怀身世之作。此时的伤春已不再是伤春惜花的闲愁，而是在伤春的情感中添加了身世之情与忧世之情，使得伤春之情变得丰富饱满。其词用笔含蓄，感情哀婉，可谓“最伤春处最春深”。