“中国春秋之前战争中起决定作用的是战车兵，春秋时期步兵的作用开始上升，到战国时代，步兵成为主要兵种，其主导地位一直延续至近代。”不过，骑兵较陆兵而言，尽管人数不占绝对优势，但其在战斗中一直是决定性和最重要的突击力量。近代以来，海战虽然增多，但总体看，仍以骑兵主宰的陆战为主。清前期经制兵分八旗和绿营两部分。伴随着八旗兵入关后的腐化，代之而起是清廷对水陆绿营兵的倚重。但清廷出于防范和歧视汉族的成见，一直崇尚八旗兵而贬斥绿营兵，尽管绿营兵在国家管理机器中一直发挥着核心作用。迄至英法联军侵华之役，“东南海防线上八旗驻兵共有1.687万人，沿海绿营兵达30万人，绿营水师达5万左右，共计36万之多，实质仅可用20余万人。就军种结构而言，有陆军和水军之别，以陆军为主；陆军中有步兵、骑兵和炮兵。其中，八旗以骑兵为主，兼有步兵；绿营以步兵为主，兼有骑兵。但清军实质上没有明确的兵种划分，骑兵一向是部队的主干，步兵处于从属地位，炮兵混编在步兵营中，炮手因需调用，无法发挥集中攻击的优势，而水师是在入关前后逐步形成的兵种。中国炮兵成独立建制，始见于在镇压太平天国运动1863年的淮军炮队中。但是，在第三次大沽口之战中的京津战场，最终和侵略军对阵还是落到了号称当时最精锐的八旗兵尤其骑兵肩上。这种兵种设置逆步兵主宰战场的世界历史潮流而动。”该战，“清廷陆续向津沽一带增派了1.3万官兵，至1860年7月底前线驻军总数达2.9万，但实际投入战斗的只有驻扎在大沽和营城一带的1.3万余人。就兵力而言，侵略军不但武器装备先进于清军，且在人数上也超过了清军。”“清军主帅僧格林沁率领的1.7万多步骑兵（其中骑兵约1万，多为从蒙古征调的牧民）驻扎在张家湾至八里桥一带，行营设在通州与张家湾之间的郭家坟，扼守赴通州及京师广渠门（今建国门）的大道，其中驻张家湾的兵力仅有步队千人；副都统格绷额督带马队3千驻扎张家湾的东南面；署直隶总督成保率绿营兵4千防守通州；原驻防通州的礼部尚书瑞麟所统京营8千（含京营、绿营、也配有少量骑兵，还有民团）及副都统伊勒东阿督带的马步队4千防守八里桥，作为僧军的后援；僧还派副都统克兴阿统带察哈尔马队千人，防守张家湾西南的马驹桥；又令总管那马善统带察哈尔马队千人，防守马驹桥东南的采育，以防敌军从马头直接西进，绕道趋京。另外，副都统胜保统帅京营5千（主要是鸟铳队和炮兵）驻齐化门（今朝阳门）以东的定福庄，声援僧、瑞两军。18日中午联军向张家湾阵地发起攻击，僧挥军抵抗，并调派马队抄袭敌军，不料联军发射火箭数百枚，马匹惊骇，回头奔驰，冲动步队。僧率部退守八里桥，驻防通州的绿营兵慌忙随僧军撤走。联军随即占领郭家坟和通州城。21日凌晨四时，联军从郭家坟一带向八里桥推进，骑兵在前探路。”“统计通州地区的防军达3.4万余人，这是一支极其强大的军团，在清朝的历史上并不多见，尤其是在1860年这一清朝处于极端困境的年份中。清军为此次战略决战倾其所有所能。”但是，清军兵力虽多，从构成来看，是以临时拼凑的战斗力较弱的绿营步兵为主，辅以临时征调的蒙古骑兵万余，可谓一群乌合之众。战前，连主帅僧格林沁都极为沮丧：“本日探得夷人前队在张家湾、通州之间，夷酋仍在河西务，计其一二日内，探明道路，必来扑犯，沁现在聚集官兵，以备迎击。惟马步各队经此（注：张家湾之战）挫失之后，恐难复振，能否扼截，实无把握。惟望大人于京师妥为布置，以保无虞。”副统帅胜保对自己属下的京营的素质也颇有微词。狭路相逢勇者胜，但清军主帅胆怯，上行下效，此对战局的失利无疑起着推波助澜的作用。
欧洲到了15世纪中叶以后的4个世纪里，战争的种种变化导致大规模常备陆军的兴起。骑兵在战场上的垄断地位逐渐被打破，以火枪兵为主的步兵成为战场上的主角，炮兵成为重要的打击力量。其根本原因是国家管理机构的完善以及枪炮新武器系统的形成。即由于枪炮射程的急剧增加，导致骑兵等突击力量在战场上的作用大减，骑兵走向衰落。英法两国于1703年完全取消长矛，确立了火器在战场上的主导地位，至18世纪下中叶，西洋各军种已职业化，炮兵逐渐被组成独立的团而不是分散配置在步兵或骑兵中，火炮在一个炮兵连中可达7%的高比例，野战炮兵的三个部分─步兵、骑兵和骑炮兵互相补充。西洋海军发展常优于陆军，其装备和战力为各兵种中为最好。在1860年7月以来的第三次中西大沽口之战中，侵略军战船共144艘，其中蒸汽船119艘，占82.6%的比例，此外还有215艘木质商船辅助之。即从19世纪30年代诞生的木质或铁壳明轮船，航速可达到15节，平均也有10节（1节=1.852千米/小时），进攻力显然与风帆战船要强得多。具体而言，“包括8个英国团、3个印度团、1支皇家海军、2个龙骑兵连、800编外骑兵、4个炮兵中队、1个工程连和若干辅助作战人员。”但是，步兵最终对清军造成的损伤很小，骑兵和炮兵起了主导作用。因为骑兵的快速攻击，牵制了清军，转移了他们的注意力，从而使联军能有效打击清军炮兵，也使步兵有时间发动进攻，避免大量伤亡。
侵华法军准备向中国进发时，拿破仑三世正想投入法国的大部分军力，在意大利打一场大战，因而可支配的部队屈指可数。陆军少将蒙托帮（Montauban,1796-1878年）只得率领不超过一个师的兵力开往亚洲。其远征军由两个步兵旅和一支规模不大的骑兵分队构成。”总之，到达大沽口海口，英法联军共拼凑了21412人，火炮共1095门。侵略军以如此庞大的兵力兵器组合，在西方殖民史上实属罕见。