南非最早的非洲独立教会起源于19世纪末期，历史上第一个从基督教主流教会脱离出来的南非独立教会——滕布民族教会（Thembu National Church）是由奈海米亚·提莱（Nehemiah Tile）在1884年创立的，他曾是卫斯理公会的福音传道者，极具个人魅力和天赋且工作尽职尽责。提莱公开指责白人干预其所属部落——滕布（Thembu）的内政事务且影响酋长的权威，而卫斯理卫理公会教堂（Wesleyan Methodist Church）指责他沉迷政治。1885年滕布部落归英国殖民者管辖，提莱明确提出抗议，希望能够赶走部落里的殖民官并废止针对非洲人的限制通行制度。据提莱自述，这是“一场将黑人从欧洲白人控制下解放出来的政治运动”，有学者总结了提莱在整个非洲独立教会的形成发展中所起到的特殊作用与意义：
1.他是非洲独立教会运动的发起者、这场伟大运动之父，为受压迫的非洲人争取人权斗争的领导者；
2.他是第一位黑人神学者，他不仅把神学记录在书本中，还始终关心人民的疾苦；
3.他带来了一种新的黑人觉醒意识（强调普遍的黑人性）；
4.他积极挑战了那个时代社会、政治与经济上的不公正；
5.他为后来兴起的埃塞俄比亚运动奠定基础。在某段时期，非洲独立教会运动比任何政党都让南非白人觉得恐惧；这场运动亦推动与影响了当今南非执政党——非洲人国民大会在1912年成立。
值得一提的是，提莱与南非首任黑人总统纳尔逊·曼德拉同属滕布部落，提莱在19世纪晚期发起了黑人解放运动，曼德拉则在20世纪晚期大体上完成了这一目标，这是南非黑人为寻求自由解放而百折不挠斗争到底的历史见证。
此后，越来越多的非洲人神学者、传教士对于白人殖民者对非洲人部落事务的干预表达强烈的不满与愤怒，他们强调坚持非洲人传统信仰，比如祖先崇拜、治愈仪式等，并只允许非洲人牧师在部落里提供传教服务。由于特殊的反殖民反种族隔离历史，南非的非洲独立教会自始自终都与政治、种族关系密切相关。特别是20世纪20年代以后，受到同一时期美国非洲人运动影响，南非兴起了埃塞俄比亚运动（The Ethiopian movement）；与此同时，从美国传入两个教会运动，一是由亚历山大·道伊（Alexander Dowie）于1896年在美国芝加哥北部锡安城建立的基督教天主教会（Christian Catholic Church）；二是使徒信心会（Apostolic Faith Church），后于1908年在南非改称为Apostolic Faith Mission。这两个宗教运动成为20世纪南非独立教会运动的重要组成部分。事实上，以西方白人文化为主导的基督教传播到非洲时并没有考虑、尊重非洲人的传统信仰与精神需求，而是配合殖民需要在精神上控制、同化、压榨非洲人，这就必然导致非洲人的反抗与排斥，因此，非洲独立教会在南非的激增扩散不仅是政治因素的推动，更是由主流白人基督教会对非洲人人格与尊严的蔑视、否定而导致。非洲人在白人教会里只是一个最底层的庶民，称不上兄弟姐妹和同伴；非洲人的所有需求都被忽视；非洲人的信仰、哲学、心理、文化、传统等都被践踏漠视，仿佛它们都不存在。因此，在风起云涌的非洲独立教会运动中，非洲人特有的社群精神被凸显出来：集体性的祈祷、跳舞、唱歌、见证、忏悔等自由表达情感的形式，以及对祖先灵魂的接纳等，这些是与非洲人信仰生活共生共荣的统一体，不容分割与否定。
非洲独立教会尊重并包容非洲人的信仰世界，包括祖先崇拜、神灵启示、传统仪式等。非洲人需要的基督教是来自于非洲人信仰和生活体验中的，而不是一味模仿西方抛弃自我。在非洲人的文化背景中，圣经、象征符号、诗歌、舞蹈、绘画等都充满着独特的意义与内涵。非洲人的歌唱天赋极大地丰富了基督教赞美诗的音乐内涵，却不被西方教会所重视。因此，非洲人开始了轰轰烈烈地独立自主运动，多数非洲独立教会不再依赖西方主流教会的资助和捐赠，试图通过彻底的独立来摆脱西方的施舍和操控。
除了政治与精神上的诉求，两次世界大战、欧洲列强的殖民以及工业革命给南非社会带来了剧变。随着20世纪初黄金、钻石等矿产资源的大量发掘开采，南非经历了迅猛的城镇化发展，近60%的人口聚居在城镇及周边，远远高于其他非洲国家的城镇化水平。在此背景下，城镇聚居人口在信仰与精神归属上的需求尤为迫切，而当时的主流基督教教会无法满足绝大多数非洲人的信仰需要，由此非洲独立教会如雨后春笋般快速发展起来。对于绝大多数生活在贫困与匮乏中的非洲人来说，信仰首要且最重要的作用是其实用性，即能够帮助人们解决现实中面临的困境与疾苦。基督教在南非的本土化运动并非完全脱离西方的基督教会，而是通过与非洲传统信仰融合变通的方式，建立一套可以让非洲人理解接受的宗教体系，所谓的“非洲神学”（theology of Africa）。
从数据上看，主流基督教会在非洲的发展近乎停滞。1950年代，南非主流基督教会占75-80%，非洲独立教会仅占12-14%，现在看来，前者比例在大幅下降，后者在显著提高。据1991年南非信教人口统计数据显示，非洲独立教会的信众达到1100多万，占南非基督教信众的40%；到了2001年，这一比例提升到43%，2001年以后的南非人口统计不再有信教人数的数据，故难以查证，但从现实来看，非洲独立教会遍布南非的城镇与乡村，牢牢占据着绝大多数非洲人信仰生活的主导地位。从信众人数来看，非洲独立教会已经超越以西方文化为主导的主流教会。
桑德克勒（Sundkler）对南非新宗教运动的经典研究指出，非洲独立教会主要分为两大类型，其一是最早于19世纪晚期建立的埃塞俄比亚教会（the Ethiopian Churches），黑人教徒因不满白人的教派斗争、教义争论、种族隔离而从白人教会脱离而来。他们强调“非洲是非洲人的非洲”，在反对白人殖民统治的政治斗争中发挥了重要作用。正如巴雷特（Barrett）所言，“埃塞俄比亚教会将宗教视为追求政治独立的有效工具”。其二是目前在南非黑人中发展最快、信众数量最多的锡安主义教会（the Zionists Churches）,强调治病（healing）、说方言(speaking in tongues)以及在宗教实践中的原发性情感表达。锡安基督教会（Zion Christian Church,简称ZCC）是锡安主义教会中最为突出的案例，笔者在2017年3月-6月南非访学调研期间，有幸亲历了北开普省金伯利市周边黑人小镇里的锡安基督教会活动，笔者将从历史与现实两个维度来深度描述锡安基督教会的形成发展现状以及对南非政治与社会的影响。